Le Big 12 s’affirme dans le paysage du football universitaire américain
Les premières projections du College Football Playoff (CFP) ont réservé une belle surprise au Big 12, avec deux de ses équipes, Brigham Young (BYU) et Texas Tech, placées dans le top 10. BYU occupe la 7ème place, tandis que Texas Tech se classe 8ème. Utah, un autre membre de la conférence, est en embuscade à la 13ème position, restant ainsi dans la course. Ce classement propulse la confrontation de samedi entre les Cougars et les Red Raiders au rang de rendez-vous le plus crucial du football universitaire de la semaine, potentiellement un avant-goût de la finale du Big 12. Une défaite ne signifierait pas une élimination automatique de la course au CFP, mais porterait un coup dur aux ambitions des équipes concernées, ne leur laissant que peu de marge d’erreur pour la suite de la saison.
D’autres rencontres prometteuses sont au programme cette semaine : le N°3 Texas A&M se déplacera chez le N°22 Missouri, tandis que le N°9 Oregon affrontera le N°20 Iowa. Les Hawkeyes d’Iowa méritent une attention particulière. Sortant d’une victoire convaincante contre le Minnesota, ils semblent avoir trouvé leur rythme en attaque. De leur côté, les Ducks d’Oregon disposeront de deux semaines pour préparer cette rencontre, après une performance peu convaincante lors de leur victoire 21-7 contre Wisconsin le 25 octobre.
Texas A&M : Une montée en puissance graduelle
Si aucun changement majeur n’a été opéré dans le schéma tactique des Aggies de Texas A&M, l’arrivée de quelques contributeurs clés au poste de receveur a redonné du punch à l’attaque coordonnée par Collin Klein. Au-delà de cela, c’est une maturation générale de l’équipe qui est à l’œuvre. La ligne offensive, qui représentait une faiblesse criante en fin d’ère Jimbo Fisher, a été transformée sous la houlette du coach Adam Cushing. Ce groupe est désormais en lice pour le Joe Moore Award, récompensant la meilleure unité offensive du pays.
Le quarterback Marcel Reed, dans sa première saison complète en tant que titulaire, a acquis une expérience précieuse. La solidité de sa ligne lui permet de lire le jeu plus sereinement. L’ajout des receveurs Mario Craver et KC Concepcion, l’un des rares tandems de la SEC à dépasser les 500 yards de réception chacun, offre une marge de manœuvre bienvenue aux Aggies. Ces menaces verticales ouvrent des brèches pour le jeu de course (les 455 yards après réception de Craver sont le deuxième meilleur total de la Football Bowl Subdivision – FBS), et l’offensive de Klein étire également les défenses en largeur.
La saison dernière, les receveurs d’A&M peinaient à se démarquer. Cette année, Reed affiche une moyenne de 9,1 yards par tentative au-delà de la ligne de scrimmage, le deuxième meilleur total de yards aériens par passe dans la SEC, derrière Joey Aguilar de Tennessee. Cet espace libéré profite au jeu de course, les Aggies enregistrant 2,35 yards par course avant le contact, le troisième meilleur total de la SEC. Reed a inscrit à la fois des touchdowns à la passe et à la course lors de quatre rencontres consécutives, une série inédite pour un Aggie depuis les cinq de Johnny Manziel en 2012 et un exploit réalisé par seulement cinq autres joueurs de la SEC au cours des quinze dernières années.
Cinq freshmen qui marquent leur territoire
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Bear Bachmeier, QB, BYU : Après avoir quitté Stanford et passé par le portail des transferts, Bachmeier a supplanté un titulaire expérimenté avant même de jouer la moindre minute cet automne. Samedi, il mènera les Cougars invaincus dans un choc décisif du Big 12 face au N°8 Texas Tech, alors que BYU est en pleine course pour les playoffs. Bachmeier a tenu la promesse du quarterback à double menace qu’il était déjà au lycée, totalisant 2 101 yards toutes
-end et 20 touchdowns en huit titularisations. Parmi les quarterbacks freshmen, il occupe la première place nationale en pourcentage d’accomplissement (58,7%), en évaluation de passeur (95,2) et en yards par tentative (7,9). Du haut de son 1,88m et 100 kg, Bachmeier est également performant au sol, se classant septième ex æquo parmi les quarterbacks de la FBS en nombre de touchdowns à la course (9). Le quarterback recrue de BYU semble avoir tous les atouts pour mener son équipe vers une place dans le CFP. -
Mason Heintschel, QB, Pitt : Prospect trois étoiles de la classe 2025, Heintschel s’est révélé être une révélation pour les Panthers, classés 24èmes, qui figuraient dans le classement du CFP pour la deuxième fois seulement depuis décembre 2021. Pitt (7-2) affiche un bilan de 5-0 depuis qu’Heintschel a remplacé le titulaire Eli Holstein, blessé lors du match d’ouverture contre Boston College le 4 octobre. Sur ces cinq rencontres, Heintschel a cumulé 1 547 yards à la passe, avec 12 touchdowns pour 5 interceptions. Un des cinq quarterbacks freshmen de la FBS à avoir dépassé les 200 tentatives de passe, Heintschel est à égalité avec Malik Washington du Maryland pour le plus grand nombre de touchdowns dans ce groupe et talonne Bachmeier en pourcentage d’accomplissement (64,1%) et en évaluation de passeur (92,0). Les turnovers – neuf au total en cinq matchs – posent problème pour Heintschel, et sa gestion du ballon ainsi que son inexpérience relative seront mises à l’épreuve lors des rencontres contre Notre Dame, Georgia Tech et Miami pour conclure la saison régulière.
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Caleb Hawkins, RB, North Texas : Alors que les projecteurs sont braqués sur le quarterback Drew Mestemaker des Mean Green, Hawkins écrit sa propre success story improbable au sein de la deuxième meilleure attaque du pays en termes de points marqués cet automne. Fraîchement sorti d’une performance de 33 courses pour 197 yards et 4 touchdowns contre Navy lors de la 10ème semaine, ce freshman trois étoiles originaire d’Oklahoma mène tous les running backs freshmen du pays en nombre de tentatives (121), yards à la course (744) et touchdowns (11). Parmi les coureurs de la FBS ayant au moins 50 portées cette saison, Hawkins se classe cinquième ex æquo en touchdowns inscrits et onzième en yards par tentative (6,1). Inévitablement, la saison inaugurale de Hawkins commence déjà à attirer l’attention des programmes Power 4 comme cible potentielle pour le portail des transferts cet hiver. Pour l’heure, il est un élément clé d’une attaque prolifique qui permet à North Texas de briguer le titre de l’American Conference, et par extension, une place potentielle dans le tableau des playoffs.
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Graceson Littleton, CB, Texas : Recrue tardive du top 2025 de la classe des Longhorns, ce cornerback de 1,83m et 82 kg est devenu un pilier d’une défense aérienne rajeunie du Texas, qui se classe 25ème au niveau national. Principalement utilisé en tant que slot corner, Littleton a enregistré 33 plaquages au total et deux passes déviées, jouant plus de snaps (409) que quatre autres défenseurs des Longhorns cet automne. Ses deux interceptions – dont une en quatrième quart-temps contre Oklahoma le 11 octobre – le placent à égalité en tête au niveau national chez les defensive backs freshmen de la FBS. En neuf matchs, Littleton s’est révélé être un contributeur immédiat avec les qualités d’une future star dans la secondary du Texas, où lui et les Longhorns (N°11) s’apprêtent à affronter deux adversaires redoutables en fin de saison : le N°5 Georgia et le N°3 Texas A&M.
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Malachi Toney, WR, Miami : Le receveur surnommé « Baby Jesus » à Coral Gables ne réalise pas seulement la meilleure saison freshman en réception de la FBS. Toney, qui a avancé son entrée à l’université depuis le cycle 2026, est également déjà l’un des receveurs les plus productifs du pays. Aucun receveur première année n’a enregistré plus de cibles (66), de réceptions (52) et de yards de réception (632) que Toney en 2025. Et parmi tous les receveurs nationaux, le nouveau venu de 1,80m originaire de Liberty City, en Floride, se classe septième en yards après réception (390) et seizième en premières downs captés (31). Toney, qui n’a encore jamais fait tomber de passe dans sa carrière universitaire, est immédiatement devenu l’un des playmakers les plus électrisants du pays cet automne, et il est destiné à être un contributeur central dans les projets des Hurricanes (N°18) à partir de maintenant, en 2025 et au-delà.
Ce que BYU et Texas Tech doivent faire pour gagner
BYU : Garder le contact. L’équipe a prouvé sa capacité à remporter des matchs serrés, un atout crucial dans ce type de confrontation. Texas Tech, bien que plus convaincant dans ses victoires, a peut-être manqué d’expérience dans les moments décisifs lors de sa défaite face à Arizona State il y a quelques semaines. Pour le quarterback freshman Bear Bachmeier, la redoutable ligne défensive de Texas Tech le forcera à prendre des décisions rapides. Ce sera son test le plus difficile de la saison, et il devra évoluer avec le moins d’erreurs possible pour que l’attaque de BYU trouve son rythme. Malgré son bilan invaincu, la défense de BYU n’est pas aussi performante que l’année précédente. Ce match serait l’occasion idéale de retrouver son plein potentiel.
Texas Tech : Dans un match où une victoire est impérative pour leurs espoirs de titre du Big 12, les Red Raiders doivent protéger leur quarterback Behren Morton et le maintenir en bonne santé. Will Hammond étant indisponible pour le reste de la saison, il n’y aura pas de remplaçant capable de pallier une éventuelle blessure de Morton. La capacité à conclure les séries offensives sera un défi majeur. Aucune équipe de la FBS n’a réussi plus de field goals dans la zone rouge que Texas Tech (15 sur 15 cette saison). Le fait que Utah ait échoué à convertir trois quatrième tentatives dans le champ de field goal a influencé l’issue du match « Holy War ». En défense, la défense numéro 1 du Big 12 contre la course devra contenir LJ Martin, meilleur coureur de la conférence, et forcer Bachmeier à des troisièmes tentatives longues. Le freshman s’est montré discipliné dans ces situations, avec une évaluation de quarterback de 88,4 et aucune perte de balle, et il est capable de s’échapper de situations délicates. Cependant, il n’a pas encore affronté David Bailey et Romello Height.
Réactions de la semaine
« Je pense que nous sommes désespérés », a déclaré l’entraîneur de Texas A&M, Mike Elko, à propos de ses Aggies invaincus. « Je leur dis tout le temps : vous savez, nous avons gagné tout ce que nous avons, n’est-ce pas ? Nous avons un bilan. Nous avons un classement. Nous avons des opportunités que nous avons durement travaillées pour obtenir. Et, chaque samedi, quelqu’un vient pour tout nous prendre, et c’est l’urgence que nous avons. »
« Ce sont de grands gaillards qui prennent beaucoup de place », a commenté l’entraîneur de Texas Tech, Joey McGuire, à propos du talent de BYU des deux côtés de la ligne de mêlée. « Nous allons devoir faire un excellent travail sur nos plaquages doubles. Vous savez, nous allons devoir gagner nos duels en un contre un. Je pense que c’est énorme. »
Mario Cristobal, entraîneur de Miami, sur le message délivré à son équipe après la défaite de la 10ème semaine contre SMU : « Quand les choses tournent mal, c’est là que tous les rats commencent à sortir et essaient de vous grignoter et tout ça. Vous devez leur dire de partir. Vous savez quoi ? Au travail, et faites-le avec emphase et avec du cran. Allez corriger les choses que nous devons corriger pour nous améliorer et gagner. »
Dan Lanning, entraîneur d’Oregon, avant le déplacement de ses Ducks (N°9) chez les Hawkeyes (N°20) lors de la 11ème semaine : « Je suis choqué que cette équipe ne soit pas classée [dans le classement AP]. Si vous regardez la façon dont ils jouent, surtout récemment, et le travail qu’ils ont accompli. Ils ont pris une avance rapide contre une équipe du Minnesota qui joue bien au football, et ils ont remporté une belle victoire ce week-end. Donc, je pense que cette équipe ne reçoit probablement pas assez de crédit pour le type d’équipe qu’elle est. »
« La réalité est que le football universitaire doit être décidé sur le terrain », a déclaré Eli Drinkwitz, entraîneur de Missouri, dans une critique des classements initiaux du comité du College Football Playoff. « Il devrait y avoir des matchs de barrage. Il n’y a pas d’autre sport dans le pays qui soit décidé – à part le basketball de la NCAA, le baseball de la NCAA et le football de la NCAA – par des comités. Décidez-le sur le terrain. Comme les sports professionnels le font. »
Dabo Swinney, entraîneur de Clemson, sur la responsabilité des officiels cette semaine : « Les arbitres sont des êtres humains aussi. Il n’y a pas que les entraîneurs et les joueurs. Et s’ils font partie du jeu, alors bon sang, ils devraient faire partie du jeu et ils devraient faire partie de la responsabilité. Ils devraient faire partie des conséquences, pas juste derrière un rideau sombre. Non, ils devraient avoir à répondre de leurs actes. »