Le studio Onion Games, déjà à l’origine du jeu Moon: Remix RPG Adventure, lance officiellement la version anglaise de Stray Children. Ce « RPG de conte de fées doux-amer », dont l’existence a récemment suscité l’enthousiasme, plonge les joueurs dans un univers où des enfants assiégés par des adultes monstrueux doivent trouver un moyen de survivre.
Stray Children dépeint un monde où les plus jeunes se réfugient dans une forteresse, tandis que les « Olders », ces adultes accablés par leurs propres insuffisances, leurs doutes et leurs griefs accumulés, sillonnent les terres environnantes. L’ambiance du jeu, décrite comme à la fois étrange, pétillante et légèrement dépravée, promet une expérience visuellement marquante avec des éléments fantaisistes tels que des cabanes dans les arbres, des sous-marins et des « Icicle Bullets of Love » (doubles de glace d’amour).
Face à des adversaires adultes redoutables, la force brute ne semble pas être la stratégie la plus efficace. Le jeu propose ainsi une approche originale : dialoguer avec les « Olders » pour cibler leurs vulnérabilités psychiques. Des répliques telles que « Vous souvenez-vous d’avoir eu des cheveux ? » ou « Personne ne se souvient de cette chose que vous aimez » peuvent déclencher des réactions inattendues, à la manière de ce que proposait Undertale. Dans Stray Children, interagir verbalement avec les ennemis permet de provoquer diverses réponses et de déjouer leurs défenses.
Le système de combat s’inspire également de cette formule hybride, mêlant le tour par tour à des phases de tir où le joueur doit esquiver des métaphores armées. L’origine de ces « cochonnets couinants » qui s’abattent sur le joueur reste une énigme, mais l’on pourrait y voir une allégorie de l’incapacité à accepter un échec passé, comme celui de ne jamais avoir maîtrisé la clarinette.
La page Steam du jeu encourage les joueurs à « esquiver habilement le barrage incessant de leurs émotions refoulées, et à découvrir la source de leurs étranges récits ». Le but est de « toucher leur cœur par vos mots » pour, peut-être, « sauver leurs âmes ». Le studio Onion Games lance par ailleurs un appel inhabituel dans sa description du jeu : « Nous espérons que vous prendrez plaisir à découvrir tous les secrets de Stray Children, mais nous avons une dernière requête pour quiconque terminera le jeu : s’il vous plaît, gardez la fin secrète ! »
Stray Children marque un nouveau départ pour Onion Games, étant un projet original du directeur et concepteur Yoshiro Kimura. Ce dernier est connu pour son travail sur des titres tels que Romancing SaGa 2 et Rule of Rose. Cette nouvelle création s’inscrit dans la lignée du précédent jeu du studio, Moon: Remix RPG Adventure, qui était une réédition du jeu d’anti-RPG de Love-de-Lic sorti en 1997. Moon avait d’ailleurs été une influence majeure pour Undertale, bien que Toby Fox, son créateur, n’ait jamais joué au jeu original.
L’équipe derrière Stray Children bénéficie d’un pedigree impressionnant. Le studio basé à Tokyo compte parmi ses membres Kurashima Kazuyuki, directeur artistique ayant œuvré sur Live A Live et Super Mario RPG, ainsi que Hirofumi Taniguchi, compositeur et concepteur sonore dont les travaux ont marqué des jeux comme Suikoden et Contra: Hard Corps.
Bien qu’une prise en main directe du jeu ne soit pas encore possible pour l’auteur de ces lignes, les premiers retours sur Steam sont déjà notables. Les critiques lancées sur la plateforme varient entre des comparaisons audacieuses comme « Undertale mais hétérosexuel » et « hétérosexuel mais Undertale ». Un testeur de bugs autoproclamé a cependant souligné que Stray Children méritait d’être jugé indépendamment de Moon ou Undertale, confirmant ainsi que le titre semble bel et bien posséder une identité propre et un univers singulier.