Publié le 2024-05-29 10:00:00. Après une carrière marathon de 27 ans, le cycliste espagnol Francisco ‘Paco’ Mancebo, dont les débuts coïncident avec l’invention de l’euro et l’aube d’Internet, a officiellement raccroché son vélo lors de la dernière étape du Tour de Kyushu.
- Francisco Mancebo, à 48 ans, est devenu le cycliste le plus âgé à remporter une course UCI sur route.
- Son parcours professionnel, débuté en 1998, a traversé des époques marquantes de l’histoire du cyclisme et de la technologie.
- L’Espagnol a connu une carrière ponctuée de succès, mais aussi marquée par l’affaire de dopage Operación Puerto.
Ancien coureur prometteur, Mancebo a fait ses débuts professionnels en 1998, intégré à l’équipe Banesto après une saison remarquée chez les espoirs. Dès sa première année, il a remporté le GP Miguel Indurain, signant la première de ses 38 victoires enregistrées par l’Union Cycliste Internationale (UCI). Le grimpeur espagnol s’est rapidement illustré sur la scène internationale, remportant le maillot blanc du meilleur jeune lors du Tour de France en 2000, où il a également terminé neuvième au classement général. Sa régularité et sa force en montagne lui ont valu une troisième place sur le podium de la Vuelta d’Espagne en 2004, et une quatrième place sur le Tour de France l’année suivante.
L’année 2005 a également vu Mancebo décrocher sa seule victoire d’étape sur un Grand Tour, lors de la Vuelta a España, une étape de montagne qui a vu l’Espagnol devancer des ténors comme Roberto Heras et Denis Menchov. Cependant, sa carrière a pris un tournant décisif avec l’éclatement du scandale de dopage « Operación Puerto » en 2006. Alors qu’il s’apprêtait à rejoindre l’équipe française AG2R Prévoyance avec l’ambition de jouer un rôle de leader sur le Tour de France, son nom est apparu dans la liste des clients présumés du Dr. Eufemiano Fuentes, impliquant des pratiques telles que des transfusions sanguines et l’usage d’EPO. Cette affaire l’a empêché de prendre le départ de la Grande Boucle, aux côtés d’autres grands noms comme Ivan Basso et Jan Ullrich. Bien que jamais formellement sanctionné dans le cadre de cette enquête qui s’est étalée sur une décennie, Mancebo a vu sa carrière dans les équipes de premier plan prendre fin.
Après une pige en 2007 avec Relax-GAM, qui marqua sa dernière saison dans le cyclisme professionnel de haut niveau, Francisco Mancebo a opté pour une approche plus discrète, rejoignant diverses équipes continentales. Il a notamment fait un passage aux États-Unis avec l’équipe Rock Racing en 2009, remportant une étape du Tour de Californie. De 2011 à 2013, il a poursuivi sa carrière au sein d’équipes américaines avant de s’installer durablement en Asie pour les sept dernières saisons. Au sein de l’équipe japonaise Matrix Powertag, il a continué à enchaîner les victoires. Son ultime succès, remporté en janvier dernier lors de la première étape du Tour du Sahel (2.2), à l’âge de 48 ans, a fait de lui le coureur le plus âgé à remporter une course UCI sur route. À 49 ans, Mancebo termine sa carrière, deux ans avant l’âge auquel l’Italien Davide Rebellin, également marqué par une affaire de dopage, avait pris sa retraite avant son décès tragique en 2022.