Publié le 17 février 2024 08:01:00. Le cinéaste documentaire américain Frédéric Wiseman, figure majeure du genre et observateur impitoyable des institutions, est décédé à l’âge de 96 ans, laissant derrière lui une œuvre monumentale qui a marqué plusieurs générations de réalisateurs.
- Frédéric Wiseman s’est éteint le lundi à Cambridge, dans le Massachusetts.
- Son œuvre, caractérisée par une observation minutieuse et une absence de jugement, a exploré le fonctionnement des institutions américaines et françaises.
- Il a reçu un Oscar d’honneur en 2016 pour l’ensemble de sa carrière.
Frédéric Wiseman, l’un des plus grands noms du cinéma documentaire, s’est éteint à Cambridge, dans le Massachusetts, à l’âge de 96 ans. Sa société de production, Zipporah Films, a annoncé son décès, soulignant que son œuvre constituait « un vaste enregistrement cinématographique des institutions sociales contemporaines et de l’expérience humaine quotidienne, principalement aux États-Unis et en France ». Pendant près de six décennies, il a capturé la complexité du monde qui l’entourait, sans jamais céder à la simplification ou à la condamnation.
Wiseman définissait lui-même son cinéma comme « un cinéma juste envers le peuple, même si cela semble quelque peu pompeux ». Il affirmait ne pas croire à la vérité absolue et refusait d’intervenir dans les sujets de ses films, préférant l’observation à l’idéologie.
« Je n’ai jamais cru à la vérité. Je n’interviens pas dans les sujets de mes films. Je n’ai pas non plus filmé animé par une idéologie préconçue. Celui qui parle de la vérité est un idéologue. »
Frédéric Wiseman
Arrivé au cinéma à l’aube de la synchronisation du son et de l’image, Wiseman a contribué à libérer le documentaire du format rigide des images illustrées par une narration explicative. Il privilégiait une approche immersive, laissant les faits parler d’eux-mêmes. Son style, caractérisé par de longs plans-séquences et une équipe réduite – généralement composée de trois personnes – permettait aux sujets de s’habituer à la présence de la caméra et de se comporter le plus naturellement possible. Il passait en moyenne douze semaines sur chaque tournage, convaincu que la patience était essentielle pour capturer la réalité sans la déformer.
Ses premiers films se concentraient sur les institutions publiques et leur fonctionnement interne. Des hôpitaux psychiatriques, comme dans son œuvre controversée Les Folies de Titicut (1967) – qui lui valut des poursuites judiciaires et une interdiction de diffusion pendant 22 ans – aux services de police, en passant par les lycées et les hôpitaux généraux, Wiseman a scruté les rouages de la société américaine. Il a également exploré d’autres univers, comme le ballet de l’Opéra de Paris, la British National Gallery ou encore le quartier new-yorkais de Jackson Heights. Il ne cherchait pas à dénoncer, mais à observer et à documenter, laissant au spectateur le soin de tirer ses propres conclusions.
Son éthique artistique reposait sur l’observation et l’invisibilité du documentariste. Au montage, il construisait patiemment chaque film, accordant une attention particulière au rythme et à la structure. Il vérifiait même les séquences rejetées, par crainte d’avoir omis un élément important. Son dernier documentaire, Le Superbe Menu, présenté au festival de Venise en 2023, témoignait de sa curiosité insatiable et de son regard acéré sur le monde.
Wiseman a également exploré des thèmes tels que la santé et la mortalité, avec des films comme Sourd (1986), Aveugle (1987) et Près de la mort (1989). Plus récemment, il s’est intéressé à des sujets variés, comme la Bibliothèque publique de New York , l’industrie de la viande du Midwest américain ou encore l’hôtel de ville de Boston. Il affirmait que ses films étaient aussi intelligents que le spectateur qui les regardait, et soulignait que la plupart de ses documentaires étaient financés par les institutions qu’il filmait, ce qui ne compromettait pas, selon lui, son indépendance d’esprit.
Professeur de droit de formation, Wiseman s’est tourné vers le cinéma par ennui, mais a rapidement trouvé sa voie. Il a réalisé en moyenne un documentaire par an, laissant derrière lui une œuvre riche et diversifiée qui a influencé de nombreux réalisateurs. Son approche unique, son regard lucide et son refus de tout jugement en ont fait une figure incontournable du cinéma documentaire.