Moins d’un mois avant un événement historique : l’Angleterre s’apprête à accueillir l’Australie pour une série de tests, la première de cette ampleur sur le sol britannique depuis 2003. Le capitaine de l’équipe, George Williams, partage son impatience et sa satisfaction quant à sa propre remise en forme en vue de ces rencontres très attendues.
« Cela fait une éternité que nous attendons. Ce projet est en gestation depuis longtemps, alors c’est forcément excitant », confie George Williams dans sa chronique pour BBC Sport. L’enthousiasme est palpable, un sentiment partagé par l’ensemble de l’écosystème du rugby à XIII : supporters, joueurs et staff technique, ainsi que les médias.
L’équipe a profité de ces dernières semaines pour resserrer les liens, avec deux stages de préparation intensifs. L’engouement populaire est déjà considérable, comme en témoignent les guichets fermés annoncés pour les matchs à Everton, Leeds et bien sûr le mythique stade de Wembley. Ces affiches représentent exactement le type d’événement qui manquait au calendrier depuis plus de vingt ans.
Sous la houlette du sélectionneur Shaun Wane, les joueurs se sentent fin prêts. « Shaun nous a préparés et nous savons ce qu’il faut faire dans ce pays pour que le jeu progresse et pour que nous gagnions cette série », précise le capitaine. Wane est décrit comme un entraîneur capable d’alterner sérieux et bonne humeur, une qualité complétée par l’intervention de Chris Barron, surnommé « Bubble ». Ce dernier, responsable de la préparation physique, assure également le rôle de boute-en-train de l’équipe.
« Il organise des quiz pour les gars le soir, et il s’habille avec des tenues ridicules », raconte Williams. « Bubble est excellent pour le moral du groupe, et je suis sûr qu’il nous réserve encore des surprises. » L’objectif est clair : marquer les esprits et remporter cette série tant attendue.