San Francisco – Malgré une performance exceptionnelle de Nikola Jokic, auteur d’un triple-double à 35 points, 20 rebonds et 12 passes décisives, les Denver Nuggets ont été surpris par les Golden State Warriors (128-117) dimanche. La victoire des Warriors est d’autant plus remarquable qu’ils étaient privés de leurs quatre joueurs les mieux payés.
Jimmy Butler est forfait pour le reste de la saison en raison d’une rupture du ligament croisé antérieur. Stephen Curry souffre toujours de douleurs au genou et devrait être absent pendant au moins une semaine supplémentaire. Kristaps Porzingis a été cloué au lit par une maladie soudaine, tandis que Draymond Green a été déclaré inapte à jouer juste avant le coup d’envoi en raison de raideurs lombaires.
Privés de ces quatre joueurs, cumulant un salaire de 170,3 millions de dollars (environ 156 millions d’euros) cette saison, les Warriors ont tout de même réussi à inscrire 15 tirs à trois points en première mi-temps, prenant un avantage de 14 points sur une défense des Nuggets visiblement fatiguée. Denver disputait son troisième match à l’extérieur en quatre jours après le All-Star Break, une situation rendue encore plus difficile par l’heure de début inhabituelle (12h30 heure locale).
« Notre plan de jeu consistait simplement à maintenir la pression sur eux, » a déclaré l’entraîneur des Warriors, Steve Kerr. « Essayer de les user, de continuer à courir. Je pense que c’était définitivement un facteur. Nous étions reposés, et ils ne l’étaient pas. »
Al Horford, remplaçant Draymond Green au poste de titulaire, a été un élément clé de la stratégie des Warriors. Il a inscrit deux tirs à trois points dans les 76 premières secondes, trois lors du premier quart-temps et six au total, exploitant l’espace laissé par Jokic lorsqu’il s’éloignait du panier. Horford a terminé avec 22 points, son meilleur total sous le maillot des Warriors.
« C’était déroutant, » a admis l’entraîneur des Nuggets, David Adelman, concernant le changement de dernière minute de Green à Horford. « C’est pour cela que nous publions les rapports de blessures. Évidemment, le plan de jeu était très différent. »
Les Warriors ont connu un passage à vide au troisième quart-temps, manquant l’ensemble de leurs 12 tentatives à trois points, permettant aux Nuggets de prendre l’avantage avec un score de 34 à 19. Jokic a inscrit 14 points et pris sept rebonds, jouant l’intégralité du troisième quart-temps avant de finalement être remplacé.
Le tournant du match est intervenu grâce à la performance de Brandin Podziemski. Après avoir manqué neuf de ses dix premiers tirs, il a trouvé son rythme au quatrième quart-temps, inscrivant six tirs sur six pour un total de 15 points, huit rebonds et deux passes décisives en seulement 12 minutes. Podziemski a réussi trois tirs cruciaux dans les dernières minutes et a terminé avec 18 points, 15 rebonds et neuf passes décisives, une performance qui pourrait marquer un tournant dans sa troisième saison en NBA.
« Ça a été en dents de scie, c’est sûr, » a déclaré Kerr à propos de Podziemski. « Nous savons ce qu’il peut faire depuis les deux dernières années. C’est un joueur très polyvalent. Il s’agit surtout de trouver le juste équilibre pour qu’il prenne des initiatives sans pour autant monopoliser le ballon. »
Jokic est revenu sur le terrain pour les six dernières minutes, mais n’a pas eu le même impact qu’au cours des trois premiers quarts-temps. Il a inscrit trois points, pris un rebond, effectué seulement deux tirs et les Nuggets ont été dépassés de 11 points.
Il s’agissait du dixième match de Jokic après avoir manqué 16 rencontres consécutives en raison d’une hyperextension du genou. Il a reconnu après le match que son intégration était encore en cours : « Je n’ai jamais été dans cette situation, car je me sentais si bien avant la blessure. J’ai définitivement besoin d’un peu plus de temps, de quelques matchs supplémentaires que d’habitude. »