Gainesville, Floride – Le visage familier de Billy Gonzales, toujours garé au même endroit, occupant le même bureau, incarne une forme de constance au sein d’un programme de football universitaire en pleine mutation. Après le départ de l’entraîneur-chef Billy Napier, le vétéran de 54 ans, profondément ancré dans l’Université de Floride (UF) depuis plus d’une décennie, a été nommé entraîneur par intérim des Gators. Son premier défi majeur : un affrontement contre les Géorgie Bulldogs, classés n°5, ce samedi à Jacksonville.
Gonzales, un pilier des Gators, prend les rênes
Pour les supporters des Gators, Billy Gonzales évoque une présence rassurante, presque instinctive, à l’image d’un voisin de longue date. Son parcours au sein de l’UF est jalonné de succès et d’une fidélité indéfectible. Depuis ses débuts en tant qu’entraîneur des jeunes receveurs sous Urban Meyer en 2005, Gonzales a passé 12 des 21 dernières saisons sur le campus. Ce troisième passage, débuté il y a neuf jours suite à la décision du directeur sportif Scott Stricklin de relever Billy Napier de ses fonctions, marque un tournant dans sa carrière. À 54 ans, et fort de 32 saisons d’expérience comme entraîneur dans le football universitaire, Gonzales fera ses débuts officiels en tant qu’entraîneur-chef. Les Gators (3 victoires, 4 défaites, 2 victoires en conférence) affronteront en effet les Géorgie Bulldogs (6 victoires, 1 défaite, 4 victoires en conférence) à Jacksonville.
Un héritage bâti sur l’expérience et les mentors
Malgré son nouveau statut, Gonzales conserve une humilité remarquable. Il continue de se garer à son emplacement habituel devant le centre d’entraînement de football Heavener et d’occuper le même bureau. « C’est par respect pour l’entraîneur Napier », explique-t-il. « On m’a demandé de superviser le programme. Je leur dis toujours : ‘Nous faisons cela ensemble en tant qu’équipe.’ C’est nous qui travaillons ensemble, c’est nous qui travaillons avec nos joueurs, cela sera toujours le cas, et j’en suis très fier. »
Peu après sa nomination, Gonzales a contacté Urban Meyer, son ancien entraîneur à Colorado State et figure clé dans sa décision de devenir entraîneur. Meyer, qui a mené les Gators à deux championnats nationaux entre 2005 et 2010, reste une source d’inspiration majeure.
Originaire de Thornton, Colorado, Gonzales a rejoint Colorado State en 1989 sous la houlette d’Earl Bruce. Dès sa première année, il s’est imposé comme le principal retourneur de punt de l’équipe. La saison suivante, Meyer, alors assistant de Bruce, intégrait l’équipe. Les Rams de 1990 ont connu une saison historique, remportant leur première participation à un bowl en 42 ans et signant la première victoire de l’histoire du programme lors du Freedom Bowl, avec un Gonzales flamboyant en retour de punt.
Après une dernière saison junior perturbée par des blessures en 1993, Gonzales est resté pour aider Meyer à entraîner les receveurs au printemps 1994. Il a ensuite occupé un poste d’assistant au MacMurray College, une institution aujourd’hui disparue. Cette période, marquée par des tâches modestes comme l’achat de matériel pour peindre les lignes du terrain, lui a enseigné la valeur de la progression et l’importance de redonner à la communauté qui l’avait formé. « Cela m’a donné l’occasion de comprendre que, pour moi, cela signifiait beaucoup de pouvoir gravir les échelons pour arriver à ce niveau », confie-t-il. « Quand vous commencez à entraîner et que vous avez une opportunité, le plus important, c’est toujours les joueurs. Et pour moi, il s’agissait, je l’espère, de continuer à redonner à ce que le staff d’entraîneurs m’a donné lorsque j’étais joueur, c’est-à-dire me guider, c’est-à-dire offrir une autre famille, une autre figure paternelle. Et puis, évidemment, j’aime gagner. Nous voulons gagner. Nous sommes à l’Université de Floride. Nous sommes ici pour essayer d’y parvenir aussi. »
Des leçons de victoire et de responsabilité
Les leçons apprises auprès de Meyer, dont le palmarès impressionnant (165 victoires en 15 saisons universitaires, un taux de réussite de 85,4%, le plaçant troisième derrière les légendes Knute Rockne et Frank Leahy) est remarquable, vont bien au-delà des statistiques. C’est pourquoi Gonzales a sollicité son mentor dans les premières heures suivant son accession au poste d’entraîneur par intérim.
« Je dois aider mon gars ici », a confié Meyer la semaine dernière dans le podcast « Triple Option ». « Ce n’est pas facile, la chose la plus importante [est] ces foutus joueurs. Et tout sera filmé. Un joueur peut ruiner son [NFL] Draft stock ou sa carrière en déconnant maintenant, ou en ne vous faisant pas coacher. »
Gonzales hérite d’un défi de taille pour son baptême du feu. Les Gators ont subi quatre défaites consécutives face aux Bulldogs, une série inédite depuis le début des années 1980. Avec une attaque classée 15ème en points marqués (22,4) et 12ème en yards gagnés (363,0 par match) dans la Southeastern Conference, il prône une approche plus diversifiée pour les cinq derniers matchs de la saison régulière.
Quant à la rivalité historique entre la Floride et la Géorgie, nul besoin de rappeler à Gonzales l’enjeu de son premier match : « Cela signifie une tonne », assure-t-il. « Deux États se battent juste à la frontière. C’est donc quelque chose que vous voulez que les joueurs aient l’opportunité de vivre. »
Une nomination logique et ancrée dans l’histoire
La nomination de Gonzales pour succéder à Napier, dont le bilan s’élevait à 22 victoires pour 23 défaites en quatre saisons, s’est imposée comme une évidence. Ayant officié comme entraîneur des receveurs sous Meyer, Napier et l’ancien entraîneur-chef Dan Mullen, Gonzales connaît intimement les rouages du programme. Il a été partie prenante de deux championnats nationaux lors de son premier passage et a contribué à des saisons à 10 et 11 victoires sous Mullen.
« Il a travaillé à l’Université de Floride au cours de trois décennies différentes, a fait partie de trois équipes différentes », souligne Scott Stricklin. « Il comprend ce pedigree. »
Et comme l’a rappelé Gonzales avec ferveur, il aime gagner. Lors de son premier match en tant qu’assistant à l’UF en 2005, une victoire 32-14 contre Wyoming, le receveur Chad Jackson avait brillé avec trois touchdowns. Pourtant, malgré ses performances, Jackson n’avait pas été retenu pour le « Champions Club », un système de récompenses instauré par Meyer. « Billy Gonzales est l’évaluateur le plus coriace du personnel », avait déclaré Meyer quelques jours plus tard, expliquant que Gonzales n’avait pas jugé que Chad avait bloqué suffisamment efficacement.
Vingt ans plus tard, Gonzales continue de pousser les joueurs à exceller. Et cette semaine, son influence est plus que jamais scrutée. « Je pense que ce fut une excellente première semaine ; cela nous a un peu dynamisés », a commenté le joueur de ligne offensive de cinquième année, Austin Barbier. « Revenir sur le terrain et le voir dans ce rôle principal, c’est plutôt cool. »