Publié le 2025-10-25 08:40:00. La rivalité légendaire entre Katsuhiro Harada (Tekken) et Tomonobu Itagaki (Dead or Alive) n’était qu’une mise en scène savamment orchestrée. Derrière les provocations médiatiques se cachait un profond respect mutuel et une stratégie calculée pour faire briller leurs œuvres respectives.
- La perception d’une guerre ouverte entre Tekken et Dead or Alive était en réalité une construction théâtrale voulue par Tomonobu Itagaki.
- Itagaki a utilisé la presse et les déclarations provocatrices pour créer une visibilité médiatique, compensant ainsi le poids commercial de Namco et SEGA.
- La rencontre de 1998, où Itagaki a révélé en avant-première Dead or Alive 2 à Harada, visait à obtenir une validation et à mesurer l’impact de son travail.
- Harada, de son côté, anticipait déjà la transition des salles d’arcade vers les consoles, développant discrètement le marché occidental.
- La brouille s’est terminée en 2008 lors d’un dîner où Itagaki a révélé ses intentions, transformant la rivalité en une camaraderie respectueuse.
Au cœur des années 1990, alors que le Japon vivait un âge d’or de la 3D dans les salles d’arcade, une connexion inattendue se nouait entre les créateurs de Virtua Fighter, Tekken et Dead or Alive. Lors de soirées arrosées à Shinjuku, ces pionniers échangeaient sur leurs avancées techniques. « Les secrets techniques étaient partagés entre les entreprises, même si par la suite chacune a suivi son propre chemin », se remémore Katsuhiro Harada. C’est dans ce contexte qu’un premier contact s’établit avec Tomonobu Itagaki, qui confia à Harada : « Vous êtes plus accessible et amusant que je ne le pensais. » Ce fut le prélude d’une relation qui allait bientôt devenir un mythe.
Rapidement, Itagaki découvre une affinité supplémentaire avec Harada, ayant fréquenté la même université. S’installe alors une complicité quasi fraternelle, qui pousse Itagaki à élaborer sa stratégie la plus audacieuse : transformer leur rivalité en un récit médiatique percutant. Conscient que Tecmo ne pouvait rivaliser directement avec la puissance commerciale de Namco ou de SEGA, il choisit de miser sur la visibilité. « J’avais besoin d’un rival visible. Sans lui, Dead or Alive n’existerait pas », confessera-t-il plus tard. Pendant que Harada recevait l’instruction de rester silencieux, Itagaki cultivait une image publique faite de panache et d’arrogance, orchestrant une communication savamment calculée.
En 1998, un épisode marquant de cette relation se déroule. Itagaki convie Harada à une rencontre privée au siège de Tecmo, sous un air de défi. Intrigué, Harada accepte. Sur place, Itagaki le conduit dans une pièce où une borne d’arcade, recouverte d’un drap, attend sous une lumière crue. D’un geste théâtral, Itagaki dévoile une version en développement de Dead or Alive 2. « Vous êtes le premier étranger à voir cet écran », déclare-t-il, un mélange de fierté et de malice dans la voix. Cette démonstration avait un double objectif : convaincre Harada de soutenir l’expansion de DOA2 dans le marché de l’arcade, et mesurer l’impact de son travail sur un rival de taille. Itagaki cherchait une validation, une reconnaissance qui pourrait influencer les acheteurs.
Après une brève partie, Itagaki interroge Harada sur ses impressions. La réponse instinctive de ce dernier : « Ça fait du bien de jouer. » Une remarque simple, mais suffisante pour satisfaire Itagaki qui s’exclame : « Tu vois ? Je te l’ai dit, Harada. » Pour Itagaki, cette réaction fut la confirmation d’une victoire morale. Un ancien membre de Team Ninja révélera par la suite qu’Itagaki, exubérant, avait annoncé : « Aujourd’hui, nous avons battu Tekken ! » La confrontation, savamment alimentée par Itagaki, devenait un outil marketing puissant, prouvant que la guerre pouvait se gagner autant dans la presse que dans les salles d’arcade.
Pendant ce temps, Katsuhiro Harada menait sa propre stratégie, plus discrète mais tout aussi ambitieuse. Anticiant déjà le déclin des salles d’arcade, il axait Tekken sur les consoles de salon. « La valeur d’un crédit de cent yens était en train de mourir », expliquera-t-il. Il a introduit des modes narratifs et des expériences enrichies, tout en soutenant discrètement la communauté naissante des joueurs en Occident. « Tandis que d’autres voyaient le déclin des arcades, lui voyait naître la communauté », résume un collaborateur.
La brouille prend fin en 2008, lorsque Itagaki quitte Tecmo et retrouve Harada. « Harada, tu étais mon compagnon d’armes », lui confie-t-il lors d’un dîner. Il révèle que les attaques n’étaient jamais motivées par la haine, mais par un calcul stratégique et la reconnaissance de l’enjeu. Il s’excuse pour ses déclarations, les replaçant dans le cadre d’un plan visant à valoriser son travail. Harada, surpris, réalise que cette rivalité acharnée s’est transformée en une conversation entre deux vétérans partageant une même passion.
Depuis, Itagaki avait l’habitude d’appeler Harada, « juste pour rigoler et se souvenir du bon vieux temps », comme le rapporte ce dernier. « Je n’ai pas reçu un seul de ces appels depuis des années », écrit Harada, peu avant d’apprendre la disparition de son ancien rival.
Tous deux incarnent une époque révolue, celle des grands noms qui portaient des sagas entières sur leurs épaules. Une rivalité spectaculaire, qui a alimenté les débats et rendu l’univers du jeu vidéo plus vivant pour ses fans.