Un jeune homme devenu viral il y a plus de dix ans pour son interprétation passionnée de l’hymne national anglais a désormais l’opportunité de porter le maillot de l’équipe d’Angleterre des moins de 18 ans. Harry Westlake, 17 ans, a été sélectionné pour un stage préparatoire en vue d’un match amical contre la France le mois prochain et du Festival des Six Nations des moins de 18 ans qui se déroulera à Vichy, en France, en avril.
L’histoire de Westlake remonte à 2015, lorsqu’il était le porte-drapeau de l’équipe d’Angleterre lors d’un match contre l’Italie. Sa performance vocale enthousiaste de « God Save the Queen » a rapidement fait le tour d’internet, lui valant le surnom de #DoItLikeHarry.
« Le rugby anglais a toujours été primordial pour moi, depuis mon enfance », a déclaré Westlake. « J’ai toujours aimé l’Angleterre et je suis très patriote. Je me souviens être entré dans le tunnel et avoir demandé à Chris Robshaw s’il était prêt. Puis nous avons foncé, nous sommes sortis et j’ai cru que j’allais jouer ! Vous me voyez sortir et presque fixer tout le monde du regard. Avant cela, ma mère m’avait dit : ‘Assure-toi de chanter fort et avec fierté’. Alors j’ai pensé : ‘D’accord, je vais faire ça’. »
À l’époque, Westlake jouait avec les moins de 7 ans de Devonport Services et rêvait déjà de devenir demi d’ouverture ou centre pour l’Angleterre. Sa carrière a pris une tournure différente. Il évolue désormais comme troisième ligne troisième aile, s’inspirant de l’énergie et de la détermination de Ben Earl et Henry Pollock, tout en citant Owen Farrell comme son modèle.
Le parcours de Westlake n’a pas été sans obstacles. Il a dû faire preuve de résilience pour poursuivre son rêve. Il souffre de la maladie de Crohn, une inflammation chronique de l’intestin. « J’ai un traitement que je prends tous les huit semaines, ce qui me permet de tenir le coup », explique-t-il. « Il y a eu une période de deux, trois, quatre ans où c’était assez difficile, mais nous surmontons cela maintenant. Cela affecte les niveaux d’énergie, donc deux ou trois jours avant la date de mon traitement, j’ai du mal, et un jour après aussi. »
Cette sélection en équipe nationale n’est pas sa première rencontre avec le monde du rugby anglais. L’année précédente, la Rugby Football Union (RFU) avait invité Harry et son père, Kevin, à l’hôtel de l’équipe pour rencontrer les joueurs et l’entraîneur Stuart Lancaster, après avoir utilisé une photo de Harry sur les épaules de son père dans ses supports de communication.