Les nouvelles monoplaces de Formule 1, prévues pour 2026, suscitent déjà la controverse avant même d’avoir disputé une course. Des pilotes de renom, dont Max Verstappen, dénoncent une complexité excessive et un manque d’attrait pour la compétition pure.
L’optimisme initial de la F1 concernant sa nouvelle génération de voitures a été rapidement tempéré lors des premiers essais pré-saison à Bahreïn. Lewis Hamilton, septuple champion du monde, a souligné la difficulté de comprendre pleinement la technologie embarquée : « Il faut presque un diplôme universitaire pour saisir tous les détails. » Max Verstappen, quadruple champion du monde, a quant à lui comparé ces nouvelles machines à la Formule E « boostée aux stéroïdes ».
La critique ne se limite pas aux anciens rivaux pour le titre. Fernando Alonso, double champion du monde, a suggéré que la gestion de l’énergie requise par ces voitures – qui combinent propulsion thermique et électrique avec une répartition proche de 50/50 – rendait certains virages si faciles qu’un chef cuisinier d’Aston Martin pourrait les négocier sans difficulté. Charles Leclerc (Ferrari) s’inquiète, de son côté, de la difficulté à dépasser. Lando Norris, champion du monde en titre, avait initialement défendu les nouvelles voitures avant de nuancer son propos, expliquant qu’il avait simplement voulu observer les réactions suscitées par une opinion contraire.
Cette situation délicate précède une ère nouvelle que la Formule 1 espérait glorieuse. Les voitures de 2026 présentent des changements majeurs en matière d’aérodynamique et de motorisation. Visuellement, elles rappellent les modèles du milieu des années 2000, avec une simplification de l’aérodynamique complexe des dernières années, dans le but de favoriser les dépassements.
C’est la technologie sous cette nouvelle carrosserie qui est au cœur des critiques. La complexité de la nouvelle réglementation domine les discussions lors des essais pré-saison. « Je ne pense pas que les fans comprendront », a déclaré Hamilton. « C’est ridiculement complexe. J’ai assisté à une réunion l’autre jour et on nous expliquait tout ça. On dirait qu’il faut un diplôme pour tout saisir. »
Les nouveaux groupes motopropulseurs de F1 – terme utilisé dans le paddock pour désigner les moteurs hybrides – représentent une avancée sans précédent dans le sport automobile. La répartition 50/50 entre puissance thermique et électrique met l’accent sur la gestion de l’énergie et la régénération des batteries tout au long d’un tour. Deux nouveaux modes de puissance basés sur la batterie ont été introduits : le mode dépassement, qui remplace le DRS comme aide pure au dépassement lorsque le pilote est à moins d’une seconde de la voiture devant, et le mode boost, utilisable à la discrétion du pilote.
Cette recherche d’un équilibre parfait entre les sources d’énergie a non seulement accru les exigences pour les pilotes, mais a également enrichi le vocabulaire de la F1 de nouveaux termes techniques. Alonso a évoqué la possibilité pour le chef de l’équipe Aston Martin de négocier le virage 12 à Bahreïn, en raison de la récupération d’énergie au freinage, qui ralentit les voitures dans les virages pour recharger les batteries avant les lignes droites.
Un autre phénomène nouveau, appelé « super clipping », devrait faire l’objet de nombreuses discussions lors des premières courses. Il s’agit d’un effet inattendu des moteurs hybrides : dans certaines situations, lorsque le pilote est à pleine accélération, le système de récupération d’énergie intervient pour alimenter le moteur, ce qui réduit paradoxalement la vitesse de la voiture malgré l’accélérateur enfoncé.
Stefano Domenicali, PDG de la F1, a appelé à la prudence lors d’une conférence de presse jeudi, insistant sur la nécessité de « rester calme ». « Je ne ressens pas cette anxiété, nous devons rester calmes », a-t-il déclaré. « Comme toujours, lorsqu’il y a de nouvelles réglementations, il y a toujours un doute sur le fait que tout est mauvais. Je me souviens de la même chose en 2014, en 2020, en 2021. La F1, en tant que système, a toujours prouvé que les solutions techniques ont toujours aidé les équipes à être rapides et les pilotes à être les meilleurs. Je suis donc totalement positif à ce sujet. »
Domenicali a assuré qu’il n’y avait aucune crainte que Verstappen ne quitte la F1 en raison de ces nouvelles voitures, malgré les critiques acerbes du Néerlandais. « Je vous garantis que Max veut rester et qu’il se soucie de la Formule 1 plus que quiconque », a-t-il affirmé. « Il a une façon de présenter ses points de vue d’une certaine manière. Mais nous avons eu une réunion très constructive, et il aura également une réunion constructive avec la fédération et les équipes pour souligner ses points de vue sur ce qui doit être fait pour que le style de conduite reste au centre, sans changer, disons, l’approche. »
Des ajustements sont encore possibles. La F1, la FIA, les équipes et les constructeurs sont en dialogue pour déterminer les modifications à apporter avant et après le Grand Prix d’Australie afin d’atténuer certains des aspects les plus préoccupants de la nouvelle réglementation. Il reste à voir si ces ajustements répondront aux préoccupations de Verstappen et de ses concurrents.
L’arrivée de nouveaux constructeurs comme Audi, Honda et Ford, motivée par l’électrification de la réglementation, est un avantage indéniable. Cependant, certains, comme Jeff Dodds, PDG de la Formule E, estiment que la F1 se trouve à mi-chemin entre deux extrêmes. « Je pense que Max et Lewis et ces gars-là ont été assez ouverts sur leurs préoccupations quant à ce qui se passe lorsque vous compromettez la technologie, en conservant la technologie de combustion, en ajoutant la technologie de la transmission électrique et en ne choisissant pas une voie », a-t-il déclaré.
Nikolas Tombazis, responsable de la monoplace à la FIA, a reconnu la complexité de concilier les exigences des pilotes et des constructeurs. « Nous devons toujours nous rappeler que le sport a de nombreuses parties prenantes et que les pilotes, bien sûr, sont extrêmement importants », a-t-il déclaré. « Mais nous devons également nous rappeler que le sport attire de grands constructeurs automobiles comme Mercedes, Audi, Ferrari, Cadillac, General Motors, etc., et ils ont tous des raisons de vouloir être dans le sport. »