Le pivot des Tar Heels de Caroline du Nord, Henri Veesaar, a fait un retour remarqué sur les parquets après deux matchs d’absence en raison d’une blessure à la jambe, contribuant de manière significative à la victoire de son équipe face à Syracuse (77-64) samedi.
Veesaar a terminé le match avec 19 points et trois contres, insufflant un nouvel élan à une équipe qui avait connu des difficultés récentes. « Ça se sent bien, beaucoup mieux qu’avant », a déclaré le joueur de 2,08 m après la rencontre.
L’absence de Veesaar, combinée à celle de la jeune étoile Caleb Wilson, blessé à la main et dont l’état sera réévalué la semaine prochaine, avait créé une incertitude quant à l’avenir de la saison des Tar Heels, après leur victoire serrée face à Duke il y a deux semaines. L’entraîneur Hubert Davis a souligné l’importance du retour de Veesaar : « C’est plus facile parce que c’est un joueur capable de marquer régulièrement près du panier. Il peut aussi shooter à trois points, passer le ballon, et attire beaucoup d’attention défensive. »
Veesaar a joué 25 minutes et 58 secondes, un temps de jeu que Davis a avoué avoir légèrement dépassé ses attentes initiales, mais le joueur a insisté sur son bon état physique. « Il a continué à me dire qu’il se sentait bien. C’était agréable de le revoir sur le terrain », a ajouté Davis.
Avant sa blessure, Veesaar était le deuxième meilleur marqueur (16,4 points par match) et le deuxième meilleur rebondeur (9 rebonds par match) de l’équipe. Son retour est d’autant plus crucial à l’approche du match de lundi contre Louisville, classé 21e au niveau national.
Les difficultés des Tar Heels avaient commencé après la blessure de Wilson lors d’une défaite contre Miami le 10 février. Veesaar a ensuite été touché par une maladie et une blessure à la jambe, manquant le match de la semaine dernière contre Pittsburgh. L’équipe a subi une lourde défaite (de 24 points) contre NC State, leur plus large marge de défaite dans cette rivalité historique depuis 1962.
Veesaar a expliqué que sa blessure était « quelque chose qui s’est installé progressivement ». Il a pu effectuer ses premiers exercices de course mercredi et a participé à un entraînement limité avec l’équipe vendredi, bien que son entraîneur l’ait déclaré incertain pour le match contre Syracuse. Il a finalement été titularisé et a réussi 9 de ses 13 tirs, tout en jouant un temps de jeu proche de sa moyenne habituelle de 31 minutes.
« Je me sentais bien, je n’avais aucune douleur », a-t-il déclaré. « Le fait de pouvoir dire ça m’a donné la confiance nécessaire pour jouer aujourd’hui. »