Blake Snell, déjà double lauréat du trophée Cy Young, arrive en grande forme pour les Séries mondiales, fort d’une métamorphose qui le rend plus redoutable que jamais.
À la veille du match d’ouverture contre les Blue Jays, l’artilleur des Dodgers Blake Snell est au sommet de sa carrière. Fort de deux Cy Young, l’un dans chaque ligue, il s’apprête à couronner une saison postseason exceptionnelle par une première bague de champion du monde. Mais cette version de Snell est celle d’un vétéran accompli, qui maîtrise parfaitement son art et sait précisément ce qu’il veut faire de chaque lancer et comment le réussir. C’est un Snell à la domination affinée qui s’apprête à fouler le monticule.
« Il est au summum de sa forme », a confié jeudi au Rogers Centre Mark Prior, l’entraîneur des lanceurs de L.A. « Il peut lancer ses quatre types de balles à tout moment, ce qui oblige les frappeurs à devoir choisir leur zone, leur vélocité, leur trajectoire. »
Les statistiques de Snell durant ces séries éliminatoires sont tout simplement phénoménales : une moyenne de points mérités (MPM) de 0,86 en trois départs, 21 manches lancées et 28 retraits sur des prises. Mais ce qui distingue véritablement Snell, c’est sa capacité à dicter le rythme, à adapter sa stratégie à chaque frappeur, chaque jour, et à surprendre ses adversaires en variant ses lancers.
« À chaque départ, on apprend », explique Snell. « On revoit le match, on analyse ce qui a fonctionné, ce qui n’a pas fonctionné, où on a eu de la chance, ou peut-être où la malchance nous a poursuivis. On cherche constamment à progresser et à comprendre les intentions des frappeurs. »
Historiquement, Snell s’est appuyé sur sa balle rapide à quatre coutures pour provoquer des erreurs de frappe, mais ses lancers cassants se sont également avérés redoutables. Cependant, sa tendance à accumuler les lancers pour atteindre le compte plein lui coûtait souvent des manches précieuses. Désormais, il a atteint un niveau de performance que l’on aurait difficilement imaginé, compte tenu de ses succès passés. Ses coéquipiers l’ont constaté, les frappeurs l’ont ressenti, et les entraîneurs ont vu l’évolution d’un lanceur qui, autrefois dépendant de sa puissance brute, combine désormais ce talent avec une intelligence de jeu aiguisée.
« Je pense qu’il utilise un peu plus ses changements de vitesse », observe Tyler Glasnow, un autre lanceur partant des Dodgers. « Mais dans l’ensemble, je crois qu’il aborde les adversaires de la même manière, tout en étant moins prévisible avec ses balles lentes. »
Prenons l’exemple du premier match de la Série de championnat de la Ligue nationale contre les Brewers. Snell a transformé l’une des meilleures équipes de baseball en matière de frappe sur balle rapide en un groupe perplexe. Menant 1-0, Snell a excellé en lançant de manière inattendue, en lançant une courbe à 0-0 à Sal Frelick pour un premier strike. Puis, il a utilisé sa balle rapide suite à la courbe, provoquant une faute sur le côté droit. Trois balles consécutives – une courbe, un changement de vitesse, un slider – ont remis Frelick dans le compte. Imaginons le scénario : compte de 3-2, à l’extérieur, une avance d’un point dans le match 1 de la Série de championnat de la Ligue nationale. Une faute ramène le point qui pourrait donner l’avantage. Snell n’avait lancé qu’une seule balle rapide ; tout le reste était des changements de vitesse ou des lancers cassants. Il ne reviendrait certainement pas à sa balle rapide, n’est-ce pas ? Pourtant, sur ce compte plein, il a récidivé avec sa courbe, gelant Frelick pour un troisième strike appelé.
« Je l’ai affronté de nombreuses fois dans ma carrière », a déclaré le receveur Will Smith. « Maintenant, il est avec nous. C’est un adversaire coriace. Il a un arsenal redoutable. Il lance fort, sa courbe est vicieuse, il a un bon changement de vitesse et un slider. Il exécute ses lancers et il lance les bons ballons quand il le faut. »
Lorsque Snell montera sur le monticule vendredi, ce ne seront pas les Brewers qu’il affrontera. Ni même les Phillies. L’offensive de Toronto, dans son ensemble, est sans doute la meilleure du baseball. Les Jays ont enregistré le plus faible taux de retraits sur des prises de la ligue cette saison, avec 17,8 %, et ont mené le baseball majeur avec une moyenne au bâton de ,265. Leur pourcentage de puissance de ,428 les plaçait au septième rang, démontrant qu’ils ne sont pas seulement une équipe capable de mettre la balle en jeu, mais qu’ils frappent fort pour des bases supplémentaires et envoient la balle par-dessus la clôture quand cela compte. La formation est menée par Vladimir Guerrero Jr., en pleine ascension durant les séries éliminatoires, et George Springer, qui a bâti sa carrière sur ces moments cruciaux et a propulsé son équipe en Séries mondiales avec un circuit de trois points contre les Mariners. C’est un défi d’un tout autre calibre.
« Ce sont les deux meilleures équipes encore en lice », a déclaré John Schneider, le gérant des Blue Jays. « Elles sont construites différemment, elles ont des forces distinctes. Il y a une raison pour laquelle nous sommes là et une raison pour laquelle ils y sont. Je pense que la seule chose que nous ne devons pas faire, c’est de les regarder en disant : ‘C’est Goliath’. C’est une équipe de baseball qui peut être battue, qui a ses faiblesses, et qui possède aussi de très, très grandes forces. »
Blake Snell est l’un de ces « Goliaths » dans l’effectif des Dodgers. Il a la capacité de contrôler un match, de maîtriser le rythme, de dominer les frappeurs. Il est différent.