Le monde du sport est en deuil suite au décès d’Arthur Jones, ancien defensive tackle des Baltimore Ravens, vainqueur du Super Bowl. L’athlète, âgé de 39 ans, était le plus âgé des trois frères Jones, tous issus d’une famille de sportifs de haut niveau, incluant la légende des arts martiaux mixtes (MMA) Jon Jones. Arthur Jones avait lui-même failli embrasser une carrière dans ce sport.
En 2011, lors du lock-out qui avait paralysé la National Football League (NFL) – une période où les joueurs ne pouvaient ni s’entraîner ni être rémunérés –, Arthur Jones avait sérieusement envisagé de se lancer dans le MMA. La NFL et le syndicat des joueurs n’avaient pas réussi à s’entendre sur une nouvelle convention collective, entraînant l’arrêt des activités des équipes et le gel des contrats. Durant cette interruption, qui a duré jusqu’au 25 juillet, Arthur Jones était sans contact avec ses coéquipiers des Baltimore Ravens.
« J’adore le MMA », avait confié Arthur Jones au journal The Indianapolis Star en 2014. « C’est un plaisir à regarder, et j’y ai pensé très tôt dans ma carrière de footballeur. Si le football n’avait pas fonctionné, j’aurais pu combattre à l’UFC. Mais les choses vont bien pour moi actuellement, donc je vais rester dans ma carrière. » Il avait ajouté : « J’étais censé disputer un combat lors du lock-out il y a quelques années. Je m’apprêtais à le programmer et je m’entraînais pour. Dieu merci pour l’autre gars, le lock-out s’est terminé. »
Arthur Jones possédait une expérience significative en arts martiaux. Il avait été sacré champion de lutte poids lourds de l’État de New York à deux reprises. Pendant les intersaisons, il s’était également entraîné dans d’autres disciplines aux côtés de son frère Jon, au club Jackson-Winkeljohn MMA à Albuquerque, Nouveau-Mexique.
« J’étais un très bon lutteur, donc c’était ma base, mais je fais beaucoup de boxe pendant ma préparation hors saison », expliquait Arthur Jones. « Je m’entraîne chez Greg Jackson pratiquement chaque intersaison. J’adore ça. Cela me permet de garder l’esprit frais. Cela me maintient affamé pendant la saison de football, car je travaille différentes parties du corps, différents muscles, de différentes manières, ce qui évite la monotonie du football. »
Jon Jones, souvent considéré comme le plus grand combattant de MMA de tous les temps et champion incontesté des poids mi-lourds de l’UFC, attribuait sa mentalité de compétiteur à son enfance passée aux côtés de son frère aîné. « Non seulement Arthur était plus âgé et plus costaud, mais c’était un athlète hors norme », avait déclaré Jon Jones au Bleacher Report en 2017. « Donc oui, j’ai grandi en me faisant malmener par un talent très spécial. Je pense que c’est pour cela que je suis devenu si résistant. Parfois, on se mettait des claques et ça dégénérait en bagarre. C’est ce que font les frères. C’est ce qui fait de nous tous de grands compétiteurs : nous ne reculons jamais devant rien. »
Bien que les deux frères aient excellé en lutte durant leurs années de lycée, Arthur Jones reconnaissait la supériorité technique de son jeune frère. « Je dois l’avouer : j’ai eu la voie beaucoup plus facile en luttant à 275 livres (environ 125 kg) », avait-il admis. « Jon avait tous les cadors dans sa catégorie de poids, luttant à 195 livres (environ 88,5 kg). Ce sont des gabarits d’hommes pour un lycéen moyen en senior ou junior. Sa compétition était beaucoup plus rude que la mienne. J’ai eu une meilleure compétition une fois arrivé au niveau de l’État, mais Jon a toujours eu des adversaires coriaces. Mais c’était un gars qui n’abandonnait jamais. »
Les services d’urgence médicale ont été dépêchés au domicile de M. Jones à Syracuse, New York, peu avant 11 heures du matin vendredi. Selon News Channel 9, un porte-parole du shérif du comté d’Onondaga a précisé que le stimulateur cardiaque de l’athlète s’était déclenché, alertant automatiquement son médecin. Arthur Jones souffrait d’une condition cardiaque préexistante.
Jon et Chandler Jones, le plus jeune des trois frères, n’ont pas encore fait de déclaration publique concernant le décès de leur aîné.