Une blessure de dernière minute a contraint Mikel Arteta à expérimenter, mais cette permutation tactique de Bukayo Saka au milieu de terrain face à Wigan (4-0) pourrait bien ne rester qu’une curiosité, malgré l’intérêt qu’elle suscite.
Lorsque Riccardo Calafiori a dû quitter la pelouse avant le coup d’envoi, Arteta aurait pu opter pour un remplacement direct avec Piero Hincapie. C’est finalement Myles Lewis-Skelly qui a pris la place au milieu, mais l’entraîneur aurait pu choisir de s’appuyer sur l’expérience de Martin Zubimendi ou Declan Rice. Avec Martin Odegaard, Kai Havertz et Mikel Merino déjà absents, le milieu de terrain d’Arsenal est décimé, et Saka a tenté d’apporter une solution.
L’attaque d’Arsenal a parfois manqué de fluidité cette saison, malgré la présence de joueurs talentueux individuellement. Saka, avec sept buts et cinq passes décisives en trente-trois matchs toutes compétitions confondues, n’a pas réussi à améliorer ses statistiques face à Wigan. Il affiche un ratio inférieur à ses attentes en termes de buts et de passes décisives, une situation qui pourrait changer dans les mois à venir. Arteta a reconnu qu’il pourrait revenir sur cette expérience : « C’est une possibilité que j’ai voulu explorer, et nous pourrions la réutiliser à l’avenir. Nous avons encore de nombreux matchs et différentes situations à gérer cette saison, et c’est une option que nous avons. »
Ce n’est pas la première fois qu’Arsenal teste Saka à ce poste. Une tentative similaire avait eu lieu en fin de saison 2019-2020, pendant la période de confinement. Cependant, le joueur et l’équipe ont évolué depuis. Arteta a observé que Saka apporte des qualités que l’équipe a parfois manqué : « Il est plus central, plus proche du but. Il est plus difficile pour l’adversaire de le marquer constamment. Il peut également échanger de position avec l’ailier et il est très bon pour se démarquer et créer des occasions. »
Saka a notamment démontré sa capacité à déstabiliser les défenses adverses, à l’image de son implication dans le troisième but des Gunners. Son mouvement a rappelé celui de Granit Xhaka lors de la saison 2022-2023, en débordant sur l’aile. La progression du jeu d’Arsenal a été particulièrement visible dans le couloir droit occupé par Saka pendant la première mi-temps.
« J’ai été surpris par le niveau de cohésion et de connexion entre les joueurs dès le début du match », a déclaré Arteta. « Quand on effectue autant de changements, on peut s’attendre à un manque de synchronisation, mais ce n’était pas le cas, et nous avons marqué de très beaux buts. »
Il est important de noter que Wigan n’a pas offert une opposition de taille. Les supporters visiteurs ont même chanté leur mécontentement face à la faiblesse de leur adversaire. Arteta aurait pu aligner Saka au poste de défenseur central et offrir une première apparition à Tommy Setford en attaque, et Arsenal aurait tout de même remporté le match. Reste à savoir si cette permutation tactique sera plus qu’un simple test. Si Arsenal retrouve la fluidité qui a impressionné son entraîneur, il sera intéressant de voir si Arteta réitérera l’expérience.