Clayton Kershaw, légende des Dodgers de Los Angeles, a fait ses adieux émouvants au baseball lundi, à l’issue d’une saison de rêve conclue par une victoire en Série mondiale. La star de 37 ans, acclamée par plus de 52 000 spectateurs au Dodger Stadium, a exprimé sa profonde gratitude pour une carrière de 18 saisons marquée par des records et une empreinte indélébile sur l’équipe et la communauté.
La musique entraînante de « We Are Young », son hymne d’entrée sur le terrain, résonnait une dernière fois alors que Kershaw, maillot coupé aux manches, peinait à contenir son émotion. « Je lui avais dit, à Freddie [Freeman], que j’allais essayer de ne pas pleurer aujourd’hui », a-t-il confié à la foule assemblée pour célébrer un troisième titre en six ans. Une carrière légendaire s’achevait, ponctuée de moments forts : son 3000ème retrait sur prises le 3 juillet, sa dernière victoire à domicile le 19 septembre, et ce couronnement suprême le 2 novembre.
Au cours de trois décennies, Kershaw a porté la franchise des Dodgers à un niveau inégalé. Magic Johnson, copropriétaire des Lakers, a comparé son impact sur le terrain et dans la communauté de Los Angeles à celui de Kobe Bryant. Il a façonné la culture du club, élevé les attentes et incarné l’étalon de l’une des dynasties les plus prolifiques de l’histoire du baseball. Dans cet instant, c’est pourtant lui qui se disait reconnaissant. « L’année dernière, j’avais dit que j’étais un Dodger pour la vie. Aujourd’hui, c’est vrai. Et aujourd’hui, je peux dire que je suis un champion pour la vie. Et ça, ça ne disparaîtra jamais », a-t-il déclaré, quelques jours après avoir annoncé sa retraite le 18 septembre.
Bien plus qu’une icône, Kershaw a été le lien indéfectible à travers l’histoire récente des Dodgers. Présent lors des succès des équipes chevronnées du début des années 2000, il a traversé les turbulences du redressement judiciaire de l’ancien propriétaire Frank McCourt, avant de devenir un pilier de l’ère actuelle, transformant une équipe historiquement décevante en playoffs en un modèle de réussite.
L’essentiel de sa carrière, qui le destine au Panthéon du baseball, s’est construit durant sa vingtaine. Entre 2009 et 2017, il a accumulé 139 victoires en saison régulière, affichant une moyenne de points mérités (ERA) de 2,25, lancé 1 827,1 manches, remporté trois Trophées Cy Young, un titre de MVP et une valeur de 56,5 victoires au-dessus du remplacement (WAR) selon FanGraphs, surpassant tous les autres lanceurs. Mais sa véritable légende s’est forgée dans la persévérance. Dans les années qui ont suivi, malgré le ralentissement de sa balle rapide, les blessures récurrentes et le stress accumulé, il a continué à prouver sa valeur.
Entre 2020 et 2025, Kershaw a combattu des blessures au dos, au coude, à l’avant-bras, à l’épaule et au pied. Sa balle rapide, qui ne dépassait plus les 143 km/h en moyenne (contre plus de 153 km/h à ses débuts), semblait en retrait. Pourtant, son ERA est restée impressionnante à 2,90. Parmi les 96 lanceurs ayant lancé au moins 500 manches sur les six dernières années, seuls trois affichaient une moyenne inférieure.
« Il sait comment faire toutes les petites choses et il vous montre qu’il peut encore gagner des matchs, même avec une puissance réduite, ce que j’adore, car cela brise tous les esprits des analystes et de ceux qui disent qu’on ne peut plus lancer comme ça », a commenté Max Scherzer, l’un des rares lanceurs capables d’égaler les états de service de Kershaw. « Il sort et vous montre que c’est possible. Nous ne pouvons pas tout modéliser concernant le lancer. Les analystes n’ont pas toutes les réponses. Pour moi, quand je le vois faire son truc comme ça, j’adore ça car cela permet de faire taire beaucoup de monde. »
Lorsque Kershaw a signé son quatrième contrat d’un an consécutif avec les Dodgers en milieu de février, sa présence était jugée superflue. Trois mois plus tard, à son retour dans la rotation et une fois complètement remis de ses blessures au genou et au pied qui avaient marqué sa saison précédente, il est devenu indispensable. Blake Snell et Tyler Glasnow étaient sur la liste des blessés en raison de blessures à l’épaule, les écartant d’un total de 27 départs. Roki Sasaki avait connu des débuts chaotiques dans la ligue majeure. Shohei Ohtani commençait à peine à retrouver son rythme en tant que lanceur partant. Le bullpen était déjà largement sollicité pour pallier ces manques. En assurant des départs compétitifs, Kershaw a contribué à maintenir les Dodgers à flot.
« Il a lancé beaucoup de manches pour nous dont nous avions vraiment besoin », a déclaré Snell. « Il est une grande raison pour laquelle nous avons gagné beaucoup de matchs. »
La vitesse moyenne de la balle rapide quatre coutures en Ligue majeure de baseball a augmenté pour la cinquième année consécutive en 2025, atteignant 94,4 mph (environ 152 km/h). Celle de Kershaw s’élevait à 88,9 mph (environ 143 km/h). Parfois, elle oscillait autour de 87 mph (environ 140 km/h), accompagnée d’une balle courbe « loopy » qui a pris un coup de vieux dans le jeu moderne. Et pourtant, Kershaw a excellé. En 22 départs, il a affiché un bilan de 11 victoires pour 2 défaites et une ERA de 3,39.
« Honnêtement, j’ai fait aussi bien que j’aurais pu l’espérer cette année », a admis Kershaw.
Jamais cela n’a été plus vrai qu’en août, lorsque Kershaw n’a concédé que six points en 28,2 manches, n’autorisant qu’un seul coup de circuit et seulement trois buts sur balles. Durant cette période, un membre éminent des Dodgers a affirmé que le matériel de Kershaw n’était même plus suffisant pour être sélectionné en tant qu’amateur, alors qu’il dominait pourtant certains des meilleurs compétiteurs au monde.
« À une époque où la vitesse est reine au baseball et où tout le monde la recherche », a observé Emmet Sheehan, jeune lanceur partant de 25 ans, « cela montre que savoir lancer, comprendre ce que le frappeur essaie de faire et le déséquilibrer, ça fonctionne. »
En septembre, la rotation des Dodgers avait enfin retrouvé sa pleine forme. Leurs partants ont affiché une ERA de 2,07 ce mois-là, la plus basse de la ligue, et de loin. Et lorsque les séries éliminatoires sont arrivées, il était clair que Snell, Yamamoto, Glasnow et Ohtani formeraient la rotation des Dodgers. Kershaw avait depuis longtemps accepté ce changement de rôle.
« L’écriture était en quelque sorte sur le mur », a confié Kershaw. « Peu importe à quel point j’ai bien lancé ou bien débuté la saison, nous avons quatre lanceurs exceptionnels. Évidemment, j’aurais été prêt, mais la façon dont ces gars lancent la balle, c’est vraiment difficile de discuter avec ça. »
Sachant que son rôle en séries éliminatoires allait changer, Kershaw a passé le dernier mois de sa carrière à apprendre le métier de releveur. Il a posé des questions aux experts du domaine, expérimenté différentes méthodes pour rester souple et développé une nouvelle appréciation pour un rôle qu’il n’avait jamais occupé sur une période prolongée. Kershaw a été peu sollicité, mais il a néanmoins été utile. Lors du match 3 de la Série de division de la Ligue nationale, il est revenu pour la huitième manche car les Dodgers n’avaient pratiquement pas d’autres options. Il a encaissé sa part, permettant à d’autres bras de rester frais pour le match 4, qui s’est soldé par une victoire en 11 manches et a scellé la série. Trois semaines plus tard, le 27 octobre, il a enregistré l’un des retraits les plus importants dans ce qui est devenu le deuxième match le plus long de l’histoire de la Série mondiale. Pendant qu’il se préparait à entrer dans ce match, Kershaw s’est levé pour lancer trois fois sur le monticule du bullpen.
« Il a géré ce dernier mois avec classe et professionnalisme », a déclaré le manager des Dodgers, Dave Roberts. « Il a toujours dit qu’il voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour aider l’équipe. Il a tenu parole. Tout ce qu’il a vécu, en finissant la saison et la façon dont tout s’est déroulé, en a mis beaucoup sur ses épaules. Il a géré cela avec grâce. Et puis, cette incertitude de rôle en allant au bullpen, il s’est simplement plié aux exigences. »
Pendant des années, Kershaw a semblé porter toute une organisation sur ses épaules. Jamais cela n’a été plus vrai qu’en séries éliminatoires. Il a continuellement pris le ballon sur des repos courts et lancé plus loin que ce qu’il aurait dû, dans le but de compenser les lacunes de son équipe. Ses échecs – le départ de quatre manches alors que les Dodgers étaient éliminés en 2013, la septième manche cauchemardesque lors du match d’ouverture des playoffs en 2014, la disparation d’une avance de quatre points dans le match 5 de la Série mondiale 2017, les deux coups de circuit consécutifs lors du match 5 de la Série de division 2019 – l’ont défini, jusqu’à ce qu’il triomphe enfin en champion en 2020. Depuis lors, dans ce qui a ressemblé à une réparation, Kershaw a été celui qui a été soutenu par les autres.
Cela lui a apporté gratitude et clôture. « On veut être dans la meilleure équipe », a dit Kershaw. « Oui, il y a peut-être eu des opportunités où j’aurais pu commencer ailleurs et participer à une course en séries éliminatoires en tant que partant, mais je veux être ici, je veux être un Dodger, et cela signifie être entouré par le meilleur groupe de gars. Il est tout à fait logique pour moi que ce soit probablement le bon moment pour arrêter, quand on n’est pas l’un des quatre meilleurs en parfaite santé. J’ai la paix avec ça, et je m’en sens bien. »
Des dirigeants de haut rang des Dodgers estiment que la compétitivité de Kershaw, même avec un matériel réduit, a aidé les autres lanceurs de l’équipe à adopter une mentalité plus agressive. « S’il peut retirer des frappeurs comme ça », se disaient-ils, « je devrais certainement pouvoir le faire. » Son impact – le genre qui restera gravé dans l’esprit des Dodgers alors qu’ils tenteront un triplé la saison prochaine – s’est également manifesté d’autres manières. Glasnow en est un exemple.
Parfois, Glasnow se retrouvait à ruminer des départs difficiles un peu plus longtemps que souhaité, au point de sentir que cela affectait sa concentration par la suite. Les lanceurs partants suivent une routine très stricte. Les quatre à cinq jours entre chaque départ sont cruciaux, et personne ne rendait chaque minute de cette fenêtre plus productive que Kershaw. Son éthique de travail est légendaire, mais la constance est sa marque de fabrique, et Glasnow voulait savoir comment il ne laissait pas les sorties difficiles interrompre son flux.
Le conseil de Kershaw : trouvez un coéquipier qui a besoin de soutien. « Si je peux l’aider », lui disait Kershaw, « ça me fait me sentir mieux. »
Glasnow a qualifié Kershaw de « lanceur le plus altruiste », une rareté pour quelqu’un qui a accompli tant de choses. « Je pense que parmi les autres superstars que j’ai rencontrées, il est une sorte d’anomalie dans ce sens », a déclaré Glasnow. « Et je pense que c’est la foi qu’il porte. Il vit vraiment cela. Il vit une vie vraiment altruiste. »
La victoire du septième match cimente la dynastie des Dodgers. La première équipe à répéter l’exploit en un quart de siècle est un mastodonte de la Ligue majeure de baseball qui ne va pas disparaître de sitôt. Bradford Doolittle »
Le pitching coach des Dodgers, Mark Prior, a vu la volonté de Kershaw d’aider les autres se manifester à un moment où le personnel de lanceurs autour de lui vieillissait et où les blessures commençaient à faire douter Kershaw de sa longévité. Cela a commencé avec Walker Buehler, arrivé d’un programme universitaire de Vanderbilt axé sur les données, qui a ouvert les yeux de Kershaw sur l’importance des analyses avancées, et s’est poursuivi avec une équipe actuelle composée de jeunes lanceurs comme Justin Wrobleski, Jack Dreyer et Sheehan.
Kershaw offrait principalement des conseils stratégiques – comment obtenir des strikes faciles, quand attaquer la zone, où lancer certaines balles sur certains comptes et, dans le cas de Wrobleski, comment optimiser le temps entre les manches. Mais la plupart de son influence venait de l’exemple.
« La meilleure façon dont j’ai appris en grandissant n’était pas par un tas de gens qui me hurlaient dessus ou me parlaient en général », a expliqué Kershaw. « C’était par l’observation et le regard, et ensuite les questions surgissaient de là. C’est ce que j’ai commencé à faire. J’ai commencé à observer les gars un peu plus. »
Au début de son parcours avec les Dodgers, Sheehan est arrivé au vestiaire pour trouver Kershaw déjà trempé de sueur après un entraînement. Cela lui a donné envie d’arriver plus tôt. Lors des voyages, il s’assurait toujours de prendre le même bus que Kershaw. Au lycée, Dreyer, un lanceur gaucher de 26 ans originaire de l’Iowa, avait créé une photo côte à côte de la livraison de Kershaw et de la sienne et la gardait dans son appareil photo pour l’étudier. Depuis qu’il est devenu son coéquipier, Dreyer est frappé par le souci du détail qui entre dans sa préparation.
« Cela met en perspective ce qu’il faut pour être vraiment bon et durer longtemps dans ce jeu », a déclaré Dreyer.
Wrobleski, cependant, a également noté sa simplicité. « Ce n’est pas comme s’il faisait quelque chose de fou ou d’extraordinaire », a-t-il dit. « Il frappe le clou chaque jour, ou s’assure qu’il atteint ses objectifs, sans jamais dévier de sa voie et sachant simplement ce qu’il doit faire pour se préparer à son prochain départ et le faire. »
Freeman portait l’oreillette PitchCom lorsqu’il est entré avec les bases pleines, deux retraits et un score toujours égal dans la 12e manche du match 3 de la Série mondiale. La première balle était un slider à 89,7 mph (environ 144,4 km/h), et Freeman était stupéfait. Kershaw n’avait pas lancé de slider aussi fort de toute la saison. Pendant six lancers consécutifs, la voix robotique dans l’oreille de Freeman répétait « slider ».
« Allez ! », se souvient Freeman avoir pensé. « Je veux voir la vitesse de cette balle rapide. »
Lorsqu’une balle rapide a finalement été annoncée, Kershaw l’a lancée à 91,9 mph (environ 148 km/h), sa plus rapide depuis le milieu de la saison précédente. Sur le lancer suivant, un autre slider, il a fait frapper Nathan Lukes au sol, maintenant l’égalité. Les Dodgers ont finalement remporté le match sur un coup de circuit de Freeman en 18e manche, et cette séquence s’est avérée être non seulement la dernière fois que Kershaw a lancé dans un match au Dodger Stadium, mais aussi la dernière fois qu’il a lancé dans un match, tout court.
« On ne peut pas écrire ça », a dit Kershaw. « C’est tellement cool. »
Six jours plus tard, aux petites heures du dimanche matin, après la finale de l’une des Séries mondiales les plus palpitantes de mémoire récente, Kershaw ne pouvait toujours pas croire que ses Dodgers avaient réussi à s’imposer dans le match 7 contre les Blue Jays de Toronto, devenant ainsi la première équipe en un quart de siècle à réaliser un doublé. Il était encore sous le choc, a-t-il déclaré.
« Mais c’est juste incroyable. Je ne pouvais pas demander mieux. »
Signe mon maillot, Kersh ! Tout le monde veut un souvenir de Clayton Kershaw – y compris ses adversaires. Alden Gonzalez »
Les Dodgers avaient survécu à 18 manches dans le match 3, s’appuyant sur Will Klein – un releveur sans prétention, un voyageur qui n’avait intégré la liste de la Série mondiale qu’après qu’une urgence familiale ait empêché Alex Vesia de s’y joindre – pour les 12 derniers retraits. Ils ont ensuite remporté deux matchs consécutifs à Toronto face à l’élimination. Lorsque les Blue Jays ont mis deux coureurs sur base avec un retrait, menés par deux points en neuvième manche, les Dodgers ont réalisé le premier double jeu de fin de match de l’histoire des séries éliminatoires. Dans le match 7, ils ont eu besoin d’un coup de circuit en neuvième manche du frappeur modeste Miguel Rojas, de deux jeux défensifs improbables et d’un effort herculéen de chaque membre de leur rotation pour s’en sortir.
En regardant tout cela se dérouler, Andrew Friedman, président des opérations baseball des Dodgers, pensait à Kershaw et à quel point il désirait cette victoire pour lui. « Nous voulions gagner pour tout le monde », a déclaré Friedman, « mais pour lui en particulier. »
Au milieu de leur dernière célébration à base de champagne et de bière, Friedman a essentiellement proposé à Kershaw un poste sans contraintes – juste une position qui garantirait sa présence de temps en temps. Kershaw n’a aucun intérêt à coacher, a-t-il dit ; pour l’instant, son attention est tournée vers sa famille, qui s’agrandira bientôt pour compter cinq enfants. Mais une curiosité subsiste en lui, ancrée dans l’état actuel du lancer.
« Je pense qu’au bout du compte, tout le monde se blesse », a dit Kershaw. « Tout le monde lance plus fort, tout le monde se blesse, et personne n’est bon très longtemps. Et ce sont toutes des questions que nous nous posons sur la façon de rendre le jeu meilleur. C’est une réponse qui vaut un milliard de dollars si l’on peut trouver comment garder les gars en bonne santé et performants. Donc, oui, je suis curieux à ce sujet. »
Kershaw avait depuis longtemps accepté sa retraite, une décision qui s’est renforcée au fur et à mesure de sa dernière année. Avoir du succès pendant la saison régulière lui a donné l’impression de partir selon ses propres termes ; regarder autour de lui et voir à quel point le matériel des autres s’est amélioré lui a fait savoir, selon ses propres mots, qu’il était « temps pour moi d’arrêter ».
Après la défaite des Dodgers dans le match 5 de la Série mondiale la semaine dernière, Kershaw s’est attardé sur le terrain du Dodger Stadium avec ses quatre enfants, sa femme enceinte et d’autres membres de sa famille élargie pendant plusieurs minutes, prenant à un moment donné une photo avec des membres de l’équipe d’entretien du terrain. Il disait au revoir, au cas où. Les Dodgers auraient pu perdre à Toronto, et Kershaw aurait eu sa clôture. Qu’il soit revenu quelques jours plus tard pour un adieu plus approprié l’a laissé presque sans voix.
« Je ne sais pas quel est le bon mot », a dit Kershaw, « mais je suis juste reconnaissant pour ça. »