Publié le 20 février 2024. Le monde de la course automobile est en deuil après le décès de Cliff Hucul, pilote canadien ayant participé à trois éditions des 500 miles d’Indianapolis à la fin des années 1970. L’homme, originaire de Prince George en Colombie-Britannique, s’est éteint à l’âge de 79 ans dans sa ferme familiale.
- Cliff Hucul a disputé les 500 miles d’Indianapolis de 1977 à 1979, avec une 22e place comme meilleur résultat en 1977.
- Avant l’IndyCar, Hucul a fait ses armes en pilotant des voitures de stock-car et de sprint sur les pistes locales de l’Ouest américain.
- Malgré un accident en 1996 qui l’a laissé paraplégique, il est resté actif dans le milieu de la course automobile en tant que mentor et gestionnaire de ferme.
Cliff Hucul s’est illustré sur le circuit d’Indianapolis entre 1977 et 1979. Sa meilleure performance remonte à sa première participation, en 1977, où il a terminé 22e au volant d’une McLaren/Offenhauser (n°29) de l’Équipe Canada. Il avait acquis ce véhicule après que Johnny Rutherford l’ait mené à la victoire lors des 500 miles de 1976. Hucul avait réussi à compléter 72 tours avant d’être contraint à l’abandon en raison d’un problème de boîte de vitesses. Sa qualification pour cette course avait été acquise de justesse, après avoir touché le mur lors des essais et subi deux pannes moteur durant le mois de mai, un défi de taille pour son équipe aux moyens limités.
En 1979, lors de sa dernière participation aux 500 miles, Hucul avait obtenu son meilleur résultat en qualifications, se positionnant en 18e place sur la grille de départ.
Originaire d’une petite ville du nord de la Colombie-Britannique, Hucul a débuté sa carrière en pilotant des voitures de stock-car et de sprint modifiées sur les circuits locaux. Il a ensuite progressé vers des voitures modifiées et supermodifiées dans le nord-ouest du Pacifique, où il a affronté des pilotes tels que Tom Sneva, futur vainqueur des 500 miles d’Indianapolis et champion de l’INDYCAR SERIES, ainsi que son frère Jerry Sneva.
Entre 1977 et 1981, Hucul a participé à 24 courses de l’USAC (United States Auto Club) et du CART (Championship Auto Racing Teams), obtenant huit arrivées dans le top 10. Son meilleur classement général a été une 11e place en 1979, après avoir débuté la saison avec une 5e place à l’Ontario Motor Speedway et une 4e place au Texas World Speedway.
En 1996, un accident de voiture sur une route verglacée de la Colombie-Britannique a entraîné une paralysie de Hucul. Malgré son handicap, il est resté actif, gérant sa ferme et encadrant de nombreux jeunes pilotes de la région. Sa contribution à la course automobile a été reconnue par son intronisation au Temple de la renommée des sports de Prince George.
Cliff Hucul laisse dans le deuil son fils, Kelly, et sa belle-fille, Sylvie; sa fille, Michele, ainsi que plusieurs petits-enfants.