Les Oakland Athletics traversent une saison catastrophique. Avec un bilan de 31 victoires pour 60 défaites avant la pause du Match des Étoiles, l’équipe accuse un retard considérable sur les leaders de la Ligue Américaine. La déroute du mois de juin, marquée par 21 défaites en 26 matchs, a définitivement anéanti les maigres espoirs de compétitivité. Actuellement, les A’s, qui affichent le pire bilan de leur conférence, sont relégués à près de 30 matchs des Houston Astros et flirtent avec le record peu enviable de 108 défaites établi en 1979.
Malgré ce tableau sombre, un léger rayon d’espoir émerge : l’équipe montre un léger mieux ces derniers temps, avec cinq victoires et cinq défaites lors de ses dix dernières rencontres. Cependant, alors que la saison est irrécupérable, certaines décisions s’imposent pour tenter de sauver les meubles et préparer l’avenir.
Transactions dans le baseball : une reconstruction nécessaire
Il est temps de se séparer de vétérans appréciés mais dont le temps de jeu est désormais limité. Stephen Vogt et Jed Lowrie, deux figures marquantes et aimées des décennies récentes des A’s, arrivent en fin de cycle. Si Vogt a suscité un engouement tel que le cri de ralliement « I believe in Stephen Vogt » résonnait dans les gradins, et si Lowrie a brillé par le passé, notamment en battant le record de doubles sur une saison en 2017, leur âge avancé (début de la trentaine) les rend moins performants et peu pertinents pour une équipe en reconstruction. Leur départ permettrait de donner sa chance au receveur Shea Langeliers, leur principal prospect issu du transfert de Matt Olson, et qui se tient prêt pour ses débuts en Ligue Majeure, comme en témoigne sa participation au match des espoirs (Futures game).
Il serait également judicieux de rappeler Cristian Pache, autre élément majeur du transfert d’Olson, en espérant que son regain offensif récent en Triple-A se confirme au plus haut niveau pour compléter ses qualités défensives reconnues.
Concernant le joueur de champ intérieur expérimenté Elvis Andrus, une décision s’impose. Son option de 15 millions de dollars pour la saison prochaine se déclenche s’il atteint 550 apparitions au bâton, objectif qu’il a à moitié atteint. Bien qu’il apporte une attitude positive, une expérience précieuse et des performances solides, son âge (33 ans) pourrait pousser à privilégier des jeunes talents, d’autant que les ressources financières sont si rares sous la direction de l’actuel propriétaire. Dans cette optique, Nick Allen, excellent défenseur au champ intérieur et doté de capacités offensives prometteuses, devrait continuer à bénéficier de temps de jeu. Il pourrait succéder à Andrus au poste de joueur de champ court dès la saison prochaine.
Enfin, le temps est venu de démanteler l’effectif au maximum avant la date limite des transactions, le 2 août. Frankie Montas, le lanceur vedette, devrait être échangé. Les équipes seront nombreuses à se bousculer pour s’attacher ses services, à condition que sa blessure à l’épaule ne l’éloigne trop longtemps des terrains. Le président des opérations baseball, Billy Beane, devra maximiser le retour de prospects de haut niveau pour lui et tout autre joueur transféré. Des noms comme Bobby Miller (Dodgers) ou Michael McGreevy (Cardinals) pourraient être ciblés.
Transactions hors baseball : le stade et la propriété
Le spectacle est désert, les tribunes étant remplies à seulement 5% lors des matchs à domicile, les supporters boudant cette équipe décimée dans le vénérable mais vétuste Oakland Coliseum. Une baisse des prix des billets et du stationnement pourrait inciter un public plus nombreux à venir assister aux rencontres.
Quant au projet de nouveau stade à Howard Terminal, la direction des A’s doit impérativement trouver un accord avec les autorités d’Oakland pour assurer la pérennité de cette franchise historique dans la ville. La discrétion de John Fisher, propriétaire de l’équipe, est notable. Peu disert face aux médias, réticent à dépenser pour conserver ses joueurs clés, il ne participe même pas aux réunions concernant le projet de Howard Terminal, laissant son président, Dave Kaval, gérer la situation. Pendant ce temps, Joe Lacob, propriétaire des Golden State Warriors, champions de NBA, aurait fait une offre pour acquérir les A’s. De nombreux fans des A’s, et l’auteur de ces lignes, espèrent un changement de propriétaire, vers quelqu’un prêt à investir dans l’équipe, sur et en dehors du terrain. Malheureusement, Fisher ne semble pas disposé à vendre, condamnant ainsi les A’s à rester, pour l’heure, une sorte de « ferme » pour les autres clubs de la Major League Baseball.