Deux acteurs clés du film culte d’horreur Poltergeist (1982) reviennent sur les coulisses d’un tournage marqué par l’ingéniosité technique, les moments de bravoure et une touche de folie créatrice.
JoBeth Williams, qui incarnait Diane Freeling, a d’abord hésité à rejoindre le projet. Ce n’est que l’implication de Steven Spielberg, alors au sommet de sa gloire avec E.T. l’extra-terrestre, qui l’a convaincue de lire le scénario. L’actrice a finalement été séduite par la richesse des personnages féminins, notamment le trio Diane, le Dr Lesh et la médium Tangina, interprétée par la formidable Zelda Rubinstein.
« Quand mon agent m’a dit : « On a un scénario qui s’appelle Poltergeist », ma réponse fut : « C’est de l’horreur ? Ça ne m’intéresse pas. » Puis il a ajouté : « Eh bien, Steven Spielberg produit. » J’ai donc lu le scénario, que Spielberg avait aussi écrit, et j’ai adoré la famille qu’il dépeignait, ainsi que la présence de tant de personnages féminins forts : Diane, Dr Lesh, Tangina la médium. », se souvient JoBeth Williams.
Le réalisateur Tobe Hooper, connu pour Massacre à la tronçonneuse, a supervisé la majeure partie du tournage, Spielberg étant fréquemment sur le plateau d’ E.T.. Pour conférer une authenticité familiale au film, les comédiens étaient encouragés à improviser. Craig T. Nelson, son époux à l’écran, ancien stand-up, a notamment créé une séquence humoristique impliquant son ventre lors d’une scène censée se dérouler dans la chambre à coucher.
La jeune Heather O’Rourke, qui donnait vie à la petite Carol Anne, n’avait que cinq ans mais faisait preuve d’une grande maturité. « Si je pleurais dans une scène, elle pleurait aussi. Quand nous étions recouverts de cette sorte de boue froide, elle grelottait et tremblait sans jamais se plaindre. C’était une vraie championne. » confie Williams.
L’actrice évoque avec amusement une scène emblématique : « Au début du film, la caméra suit Diane à travers la cuisine après qu’elle ait redéplacé quelques chaises. Quand elle se retourne, elles sont silencieusement empilées sur la table, d’une manière impossible et rapide. Tout cela a été fait en une seule prise ininterrompue, avec des membres de l’équipe technique se précipitant hors champ pour retirer un jeu de chaises et mettre en place la tour pré-assemblée. Ils ressemblaient à une troupe d’éléphants – le son a été redoublé ensuite. Mon plus grand défi était de garder mon sérieux. »
La séquence où Diane est projetée à travers le lit, le mur et le plafond par une force invisible a nécessité un plateau tournant, similaire à celui utilisé pour des scènes aériennes célèbres au cinéma. Le cameraman, sanglé sur l’équipement, a dû supporter de multiples rotations, finissant par souffrir de nausées.
Concernant les squelettes qui entourent Diane après sa chute dans la piscine, JoBeth Williams n’a appris leur nature réelle que bien plus tard. « J’aurais été encore plus écœurée si j’avais su qu’il ne s’agissait pas de simples accessoires. Mais à l’époque, j’étais plus préoccupée par les projecteurs et les énormes ventilateurs créant l’effet de vent. J’avais peur que l’un d’eux ne tombe dans l’eau et m’électrocute. Spielberg est d’ailleurs entré dans l’eau jusqu’à la taille et a dit : « Si tu es électrocutée, ça me tuera aussi. » C’était rassurant. »
Pour Martin Casella, qui jouait le Dr Marty Casey, Poltergeist a marqué ses débuts au cinéma. Il garde un souvenir ému de Beatrice Straight, qu’il admirait et qui incarnait le Dr Lesh. Lui-même, dans le rôle de l’assistant sceptique, a ressenti la « haine » de la maison envers son personnage, une impression partagée par Tobe Hooper.
Le tournage a fait appel à des effets pratiques remarquables. Un steak animé comme un ver de terre était manipulé par un technicien caché sous le plan de travail, à l’aide de baguettes chinoises. Lorsqu’une cuisse de poulet jetée au sol se couvre de vers, des assistants étaient présents pour s’assurer de leur bien-être.
La scène glaçante où Marty hallucine arracher son propre visage devant le miroir de la salle de bain a nécessité un mannequin de son buste. « Le postiche seul coûtait 10 000 dollars, nous étions en 1981. », se rappelle Casella. C’est Steven Spielberg lui-même qui a joué cette séquence, sa main tenant celle du mannequin, avec une expressivité unique. « Je n’aurais jamais pu arracher ce visage avec la même joie de vivre. »
Pour des prises de vues supplémentaires, Martin Casella a dû se faire maquiller pendant trois heures, recréant la blessure. C’est seulement sur le plateau sonore que l’on réalisa que le maquilleur avait travaillé à partir d’un reflet miroir, appliquant les prothèses du mauvais côté.
À l’époque, la classification PG-13 n’existait pas encore. Poltergeist a finalement obtenu un PG, mais la scène où Marty est soulevé et mordu par un esprit gigantesque a failli lui valoir une classification R. Des effets spéciaux utilisant du liquide vaisselle imitant la salive ont été tentés, mais jugés peu convaincants. Le réalisateur a finalement préféré couper cette scène pour préserver l’émotion d’un autre moment, où Diane sent la détresse de sa fille : « Elle a traversé mon âme. »
Le nouveau film de JoBeth Williams, Not Without Hope, sortira en salles le 12 décembre.