Après plus de 150 ans passés dans les profondeurs glaciales du lac Michigan, l’épave du vapeur Lac La Belle, disparu en 1872, a enfin été localisée. Cette découverte, fruit de plus de soixante ans de recherches acharnées, apporte un nouveau chapitre à l’histoire maritime des Grands Lacs.
C’est Paul Ehorn, un chasseur d’épaves de 80 ans, qui a finalement retrouvé le Lac La Belle à environ 32 kilomètres (20 miles) des côtes du Wisconsin en octobre 2022. L’annonce publique a été retardée afin de permettre la création d’un modèle vidéo en trois dimensions de l’épave, un travail entravé par les conditions météorologiques défavorables et d’autres engagements.
La passion de M. Ehorn pour les navires disparus a débuté dès l’âge de 15 ans. Il consacra près de six décennies à la recherche du Lac La Belle, une quête qui a pris un tournant décisif en 2022 grâce à un indice précieux fourni par son collègue, l’auteur Ross Richardson. « C’est comme un jeu, comme résoudre un puzzle », a-t-il confié à l’Associated Press. « Parfois, vous n’avez pas beaucoup de pièces, mais cette fois, cela a fonctionné et nous l’avons trouvé tout de suite. » Il a décrit sa réaction comme « super excitée ».
Ni M. Ehorn ni M. Richardson n’ont souhaité divulguer la nature exacte de l’indice qui a mené à la découverte. M. Richardson a simplement précisé qu’un pêcheur commercial avait remarqué un objet caractéristique des bateaux à vapeur du XIXe siècle à un endroit précis, orientant ainsi les recherches.
Le Lac La Belle était réputé pour son luxe à l’époque. Le 19 octobre 1872, il avait quitté Milwaukee à destination de Grand Haven, dans le Michigan, avec 53 passagers et membres d’équipage, ainsi qu’une cargaison importante : 19 000 boisseaux d’orge, 1 200 barils de farine, 50 barils de porc et 25 barils de whisky.
Après deux heures de navigation, le navire commença à prendre l’eau de manière incontrôlable. Le capitaine décida de faire demi-tour vers Milwaukee, mais fut rapidement pris dans une violente tempête. Les vagues déferlèrent sur le pont, éteignant finalement les chaudières. Privé de propulsion et à la merci des vents, le paquebot fut poussé vers le sud. Vers cinq heures du matin, l’ordre fut donné d’abandonner le navire. Peu après, le Lac La Belle sombra par la poupe.
Un canot de sauvetage chavira en se dirigeant vers la côte, entraînant la mort de huit personnes. Les survivants parvinrent à rejoindre la terre ferme le long de la côte du Wisconsin.
L’histoire du Lac La Belle avait déjà été marquée par un événement dramatique. Construit en 1864 à Cleveland, dans l’Ohio, le vapeur opérait initialement entre cette ville et le lac Supérieur. Il avait coulé après une collision dans la rivière Sainte-Claire en 1866, mais fut renfloué et remis en service en 1869.
Selon M. Ehorn, l’état de conservation de l’épave est remarquable compte tenu de son âge. La coque semble intacte, bien qu’elle soit recouverte de moules zébrées envahissantes. Les cabines supérieures ont disparu, mais certaines parties de l’intérieur en chêne sont encore en bon état, protégées par les eaux froides du lac.
Les Grands Lacs recèlent entre 6 000 et 10 000 épaves, dont la plupart restent à découvrir. Les chercheurs intensifient leurs efforts, craignant que les moules quagga, une espèce invasive, ne détériorent progressivement ces vestiges historiques.
La découverte du Lac La Belle représente la 15e épave identifiée par M. Ehorn au cours de sa carrière. Loin de songer à la retraite, l’explorateur a déjà d’autres projets en vue. « C’est une de plus à rayer de la liste », a-t-il déclaré. « Maintenant, on passe à la suivante. Cela devient de plus en plus difficile : les plus faciles ont déjà été trouvées. »