Publié le 3 novembre 2025. Une lettre datant de la Première Guerre mondiale, jetée en mer dans une bouteille par un soldat australien, a été retrouvée plus d’un siècle plus tard sur une plage isolée d’Australie-Occidentale, offrant un aperçu poignant de la vie des troupes.
Plus d’un siècle après avoir été jetée en mer dans une bouteille, une lettre écrite par un soldat australien alors qu’il se dirigeait vers le front de la Première Guerre mondiale a été découverte sur la plage de Wharton, près d’Esperance, en Australie-Occidentale.
La missive, rédigée le 15 août 1916 par le soldat Malcolm Alexander Neville, aujourd’hui âgé de 28 ans, a été retrouvée dans une bouteille en verre Schweppes, échouée sur le littoral. Le soldat Neville a été tué au combat en France en avril 1917.
« Je passe un très bon moment », écrivait-il dans sa lettre, envoyée alors qu’il avait quitté Adélaïde trois jours plus tôt à bord du navire de transport de troupes HMAT Ballarat. « La nourriture est vraiment bonne jusqu’à présent, à l’exception d’un repas que nous avons enterré en mer. » Il ajoutait, à propos du navire qui sera plus tard torpillé : « Le cher vieux Ballarat se soulève et roule, mais nous sommes aussi heureux que Larry. »
Dans son message, écrit à la main au crayon sur du papier roulé et scellé dans la bouteille, le soldat Neville demandait à quiconque trouverait sa missive de la transmettre à sa mère, résidant dans sa ville natale de Wilkawatt, en Australie-du-Sud.
Le soldat Malcolm Alexander Neville avait 28 ans lorsqu’il a été tué au combat en France en avril 1917. (PR IMAGE PHOTO)
La bouteille a été découverte par la famille de Debra Brown, une habitante d’Esperance, lors d’une opération de nettoyage de la plage. Selon Mme Brown, les récentes tempêtes hivernales ont dû dégager les dunes, révélant ainsi la bouteille enfouie. « On pense qu’elle a été enterrée car elle est très bien conservée », explique-t-elle, soulignant que si elle avait passé plus d’un siècle dans l’océan, elle aurait coulé et le bouchon se serait désintégré.
La bouteille contenait une petite quantité d’eau. Mme Brown a délicatement retiré le bouchon et laissé sécher le récipient. « On pouvait voir qu’il y avait un message à l’intérieur », raconte-t-elle. La famille a ensuite utilisé des pinces chirurgicales pour extraire la lettre de deux pages, âgée de 109 ans.
Une lettre dans une bouteille écrite par un soldat à sa mère il y a 109 ans a été retrouvée sur une plage.
Intriguée par cette découverte, Mme Brown a effectué des recherches en ligne et retrouvé des informations sur le soldat Neville sur le site du Mémorial australien de la guerre. N’ayant pas de descendance directe, il y avait peu d’informations publiques à son sujet. L’enquêteuse amateur a ensuite retrouvé le petit-neveu du soldat, Herbie Neville, à Alice Springs, pour lui annoncer la nouvelle.
« Depuis, tous ses cousins, ses sœurs et tout le monde sont restés en contact avec moi, et ils sont très enthousiastes à propos de cette découverte », confie-t-elle.
La famille Espérance qui a retrouvé la bouteille a dû utiliser une pince à épiler pour retirer la lettre.
Selon Bryce Abraham, conservateur au Mémorial australien de la guerre, le soldat Neville, qui mesurait 1,57 mètre, était déterminé à servir son pays. « C’est un homme assez intéressant qui a fait plusieurs tentatives pour s’enrôler », explique-t-il. « Il n’a pas été autorisé à s’engager au début car il était trop petit et avait des problèmes de vision, puis il a persévéré. Malheureusement, il n’a passé que deux mois sur le front occidental avant d’être tué. »
Cet ancien fermier s’était engagé pour la première fois le 1er avril 1916, mais avait été libéré pour raisons médicales quelques semaines plus tard. Sa détermination lui a néanmoins permis de rejoindre l’Australian Service Corps, grâce au soutien d’un capitaine. Il a ensuite rapidement réintégré l’infanterie. « Il semble qu’il portait des lunettes, donc il est possible qu’il ait obtenu une meilleure correction et ils étaient heureux de l’avoir dans l’infanterie », précise M. Abraham. « Tous les hommes n’étaient pas nécessairement aussi déterminés. Il avait envie de faire sa part et voulait vraiment s’engager et apporter sa contribution. »
Après un voyage de six semaines à bord du HMAT Ballarat, le soldat Neville débarque au Royaume-Uni en septembre 1916, avant d’être envoyé en France en décembre. Il rejoint le 48e bataillon d’infanterie australien en février 1917. « Il n’est resté dans le bataillon que deux mois avant d’être malheureusement tué au combat le premier jour de la bataille de Bullecourt, le 11 avril 1917 », indique M. Abraham. « Ce fut une bataille assez horrible et un échec désastreux, et près de la moitié de son bataillon a été victime. » Le soldat Neville est l’un des quatre membres de sa famille élargie tués durant la Grande Guerre.
Le petit-neveu de Neville, Herbie Neville, a déclaré que sa famille avait été réunie par cette découverte « incroyable ».
La bouteille contenait également une lettre du soldat William Kirk Harley, un autre soldat qui, lui, est revenu de la guerre et aurait épousé son amie d’enfance. « La lettre de Harley a mis encore quelques jours à sécher avant que je pense pouvoir la retirer. Elle était donc encore plus endommagée et elle est sortie en morceaux », explique Mme Brown. « Il a dû s’ennuyer un peu et il a dit : si vous trouvez cette bouteille, j’espère que vous êtes aussi de bonne humeur que nous en ce moment. »
La note légère du soldat Malcolm Alexander Neville, rédigée le 15 août 1916, a été retrouvée sur la plage de Wharton, près d’Esperance, à environ 750 kilomètres au sud-est de Perth.
Mme Brown a transmis la lettre du soldat Harley à sa petite-fille et compte exposer la missive du soldat Neville à sa famille. Herbie Neville, le petit-neveu du soldat, a confié que sa famille avait été réunie par cette découverte « incroyable ». « On dirait qu’il était plutôt heureux d’aller à la guerre. C’est tellement triste ce qui s’est passé. C’est tellement triste qu’il ait perdu la vie », a-t-il déclaré, ajoutant avec fierté : « Ouah. Quel homme il était. »
Il s’agit de la quatrième bouteille contenant des lettres de soldats à être découverte le long de la côte entre Adélaïde et Perth, jetées par-dessus bord par des troupes en route vers l’Europe en 1916. M. Abraham explique que les soldats s’ennuyaient souvent et écrivaient des lettres et des journaux pour passer le temps en mer. Ils étaient également conscients des « réalités de la guerre », suite à l’échec de la campagne de Gallipoli. Des soldats comme le soldat Neville et le soldat Harley savaient ce qui les attendait potentiellement. « Ils savaient que ce ne serait pas une grande aventure comme cela avait été décrit au début de la guerre », conclut-il.