La sélection indienne de cricket a révisé sa stratégie concernant les terrains de jeu après des expériences mitigées, privilégiant désormais des surfaces plus équilibrées pour permettre aux batteurs de s’exprimer pleinement. Si cette approche a porté ses fruits lors du premier test contre les Antilles à Ahmedabad, le deuxième match à Delhi a mis en lumière les défis posés par des conditions de jeu plus difficiles.
Après une défaite contre l’Angleterre en 2021 sur des terrains plats puis un revers surprenant face à la Nouvelle-Zélande l’année suivante, l’Inde avait opté pour des surfaces plus rugueuses. Cependant, lors de la série actuelle contre les Antilles, l’objectif déclaré était de jouer sur des terrains offrant de meilleures opportunités aux batteurs, notamment en première manche. Si ce plan a fonctionné à merveille à Ahmedabad avec une victoire expéditive en trois jours, le deuxième test à Delhi a présenté une image différente.
Malgré une avance confortable menant à la cinquième journée et une victoire imminente par 2-0 dans la série, les lanceurs indiens ont dû fournir un effort colossal, passant près de 200 overs pour vaincre les Antilles par deux fois. Cette endurance forcée a pu susciter une nouvelle réflexion stratégique.
Le polyvalent joueur indien Washington Sundar, lui, reste concentré sur l’adaptation aux défis variés que lui offrent les différents sites de jeu. « C’est assez différent selon les lieux, n’est-ce pas ? » a-t-il déclaré en conférence de presse à l’issue de la quatrième journée. « Je dirais que c’est un guichet typique de Delhi, où il n’y a pas beaucoup de rebond, et évidemment, il n’y avait pas beaucoup de rotations proposées dans ce match. Mais oui, différents sites jouent de manière très différente, et c’est la beauté de ce format en particulier.
« Nous jouons dans beaucoup de conditions différentes, que ce soit à domicile ou à l’extérieur, et évidemment toutes ces conditions et l’opposition mettent nos compétences à l’épreuve, et c’est la beauté de ce format. Nous continuons. Nous essayons d’évaluer ce qui est vraiment requis dans ces conditions et d’être vraiment au top du match et de faire quelque chose de spécial pour l’équipe. »
Le trio de lanceurs indiens composé de Kuldeep Yadav, Ravindra Jadeja et Washington Sundar a cumulé 143,5 overs au cours des deux manches des Antilles, remportant 13 guichets à eux trois. « Sur ce genre de guichet, il suffit d’être patient et d’essayer de toucher ces zones [de manière plus constante]. C’est bien de jouer au bowling pendant de longues périodes, et c’est très encourageant d’avoir effectivement pris 20 guichets sur un guichet comme celui-ci. Tous les quilleurs ont très bien joué, même les quilleurs rapides ont joué à fond à chaque sort, donc c’est très encourageant », a ajouté Sundar.
John Campbell et Shai Hope ont mené la résistance des Antilles dans leurs manches respectives, inscrivant tous deux un siècle et formant un partenariat de 177 points pour le troisième guichet. Washington Sundar a salué leur performance, soulignant qu’ils avaient pris des risques calculés pour étendre leur score. « Honnêtement, Campbell et Hope ont très bien joué », a-t-il reconnu. « Ils ont tenté leur chance, et une fois le champ ouvert, ils ont également été très raisonnables dans leur jeu. »
L’Inde était cependant préparée à passer de longues heures sur le terrain, comme l’a démontré sa précédente série en Angleterre où les cinq matchs ont atteint la cinquième journée. « La série anglaise nous a définitivement fait comprendre ce que l’on ressent réellement en étant sur le terrain pendant cinq jours, car même en Angleterre, nous avons aligné environ 180 à 200 overs à chaque match, donc ce n’est certainement pas quelque chose de très nouveau pour nous. »
Depuis son retour dans l’équipe de test lors de la série néo-zélandaise l’année dernière, Sundar a souvent évolué en tant que l’un des trois joueurs polyvalents de la formation indienne, lui conférant un rôle plus important à la batte ou au bowling selon les situations. Dans cette série, il n’a frappé qu’une seule fois en trois manches, l’Inde ayant déclaré après avoir affronté 13 balles. « Honnêtement, cela a été une bénédiction », a déclaré Sundar. « Être un joueur polyvalent est vraiment encourageant, car vous êtes toujours dans le jeu, que ce soit avec le ballon ou avec la batte, et vous avez une excellente opportunité, avec les deux compétences, d’avoir un impact sur l’équipe et éventuellement de gagner le match pour l’équipe. Je dois remercier Dieu pour toutes les compétences dont il m’a doté.
« En Test cricket, il vaut mieux avoir autant de joueurs polyvalents [que possible], parce que si vous regardez en arrière et voyez, la plupart des équipes qui ont dominé le test de cricket pendant de nombreuses années, je pense qu’elles ont eu des joueurs polyvalents de bonne qualité dans leur alignement, et je dirais que nous avons également des joueurs polyvalents de très qualité dans notre équipe. »
Bien que cela ne soit pas nécessairement vrai pour les équipes des Antilles qui ont dominé le cricket mondial dans les années 1970 et 80, ou pour l’équipe d’Australie des années 2000, cette affirmation est certainement valable pour les équipes indiennes qui ont remporté toutes leurs séries à domicile de 2013 jusqu’à la défaite contre la Nouvelle-Zélande l’année dernière. Les joueurs polyvalents spinners comme Jadeja, R Ashwin, et plus tard Axar Patel et Washington Sundar lui-même, ont apporté profondeur et poids à la fois au bowling et à la batte.
Pour entamer leur chasse de 121 points en quatrième manche tard lundi soir, l’Inde semblait déterminée à conclure le match dès le quatrième jour. Yashasvi Jaiswal a frappé deux fours dès le premier avant de tomber dans le deuxième en tentant un coup risqué. L’équipe a ensuite assuré en évitant la perte d’autres guichets, KL Rahul et B Sai Sudharsan formant un partenariat de 54 points non rompu pour mener l’Inde à la cinquième journée, avec 58 points supplémentaires nécessaires pour la victoire.
« Beaucoup d’entre vous auraient également aimé que le match se termine aujourd’hui », a plaisanté Sundar devant les journalistes réunis. « Jaiswal a fait de son mieux – un autre jour, il aurait certainement fini [le match] aujourd’hui. »