L’université d’État du Dakota du Nord (North Dakota State University, NDSU) va franchir un cap majeur en intégrant la division supérieure du football universitaire américain (FBS) dès le 1er juillet prochain. Cette ascension, préparée de longue date, s’accompagne d’un effort financier et logistique considérable, mais les responsables de l’établissement sont convaincus de pouvoir rivaliser immédiatement avec les meilleures équipes.
L’annonce officielle a fait suite à des mois de négociations discrètes, intensifiées notamment lors de la convention de la NCAA mi-janvier, où des rumeurs ont circulé concernant des rencontres entre les présidents de la Mountain West Conference et les représentants de NDSU. L’opération, qui nécessite un investissement conséquent, a été rendue possible grâce à un engagement de 25 millions de dollars (environ 23 millions d’euros) de la part de donateurs.
« Il y a eu des moments de doute, des jours où l’on pensait que l’accord était conclu, et d’autres où tout semblait s’effondrer », a confié Matt Larsen, directeur des sports de NDSU, à CBS Sports. La mobilisation des donateurs a été décisive, permettant de réunir rapidement les 17,5 millions de dollars (environ 16,2 millions d’euros) nécessaires au versement des frais d’adhésion, ainsi que des fonds supplémentaires pour financer les coûts anticipés liés aux bourses, aux améliorations des infrastructures, à l’expansion des opérations, aux investissements dans le NIL (Name, Image, Likeness – droit à l’image) et à l’augmentation des effectifs.
« Nous avons passé ces dernières années à nous préparer, en nous disant que si l’opportunité se présentait, nous serions prêts dès le premier jour », a déclaré Larsen. « Nous avons toujours eu le sentiment d’être un programme FBS déguisé en programme FCS. »
Le plan d’action, ambitieux, prévoit notamment :
- Un doublement du budget de l’équipe de football, passant de 8 millions de dollars (environ 7,4 millions d’euros) à 16 millions de dollars (environ 14,8 millions d’euros).
- Un doublement du budget dédié au NIL, atteignant au moins 2 millions de dollars (environ 1,85 million d’euros).
- L’attribution de 22 bourses supplémentaires pour se conformer aux exigences de la FBS, représentant un coût annuel d’environ 600 000 dollars (environ 555 000 euros).
- Le recrutement de personnel supplémentaire dédié au recrutement.
- La création de nouveaux bureaux pour les entraîneurs et le personnel au sein du Fargodome.
- Des rénovations du Fargodome.
- La création de nouveaux espaces de réunion au Nodak Insurance Football Performance Complex.
- Des augmentations de salaire.
- Une augmentation des dépenses de voyage.
« Nous ne voulons pas simplement faire partie de la ligue, nous voulons la gagner », a affirmé Derrick Lang, directeur associé exécutif des sports de NDSU, chargé du développement et de la collecte de fonds. L’université a anticipé cette transition pendant quatre à cinq ans, en tenant compte de l’évolution des règles et de l’augmentation des coûts.
La décision de la Mountain West Conference n’était pas acquise. Les dirigeants de la conférence étaient réticents à accueillir des équipes issues de la FCS, en raison des incertitudes entourant la répartition des revenus du College Football Playoff et des remaniements constants des conférences. Ces incertitudes se sont toutefois atténuées. « Nous ne savions pas si cela entraînerait d’autres changements et nous ne voulions pas prendre le risque de nous engager avec une équipe de la FCS en transition, pour ensuite voir les règles évoluer », a expliqué Nevarez, un responsable de la conférence.
Sur le terrain, NDSU a déjà prouvé sa valeur. L’équipe a remporté 10 championnats nationaux de FCS au cours des 15 dernières années, une domination sans précédent dans le football universitaire moderne. Cependant, ce succès constant a également entraîné une certaine complaisance. La fréquentation des matchs a diminué, avec seulement 10 464 spectateurs présents lors d’un match de playoffs cette saison, dans un Fargodome qui peut accueillir 19 000 personnes.
« Je n’aurais jamais pensé me retrouver dans une situation où gagner ne suffirait plus », a admis Larsen. « Nous avons une base de fans incroyable et des attentes très élevées, mais c’est à ce moment-là que nous avons commencé à nous demander s’il était possible pour nous de jouer au plus haut niveau. »
L’ascension de NDSU s’inscrit dans un contexte plus large de remaniements constants dans le paysage du sport universitaire américain, où les enjeux financiers et médiatiques sont de plus en plus importants. L’université craint d’être laissée pour compte si les plus grandes formations sportives créent des ligues fermées ou se séparent de la NCAA. « La ligne de démarcation pour le sport universitaire est fixée à 2032 », a souligné Larsen. « C’est à cette date que les principaux contrats de diffusion télévisuelle arrivent à échéance. Y aura-t-il une nouvelle subdivision ? Y aura-t-il une scission ? Même si cela se produit un jour, nous aurons pris six ans d’avance pour nous établir. »
Le soutien de donateurs influents, comme Tom Blattner, un ancien élève de NDSU qui a fait fortune dans la construction et les énergies renouvelables, a été essentiel. Il a notamment fait un don de 15 millions de dollars (environ 14 millions d’euros) pour la construction du nouveau centre d’entraînement de l’équipe, et a renouvelé son soutien pour la transition vers la FBS dans le cadre de la campagne de collecte de fonds « Climb the Mountain ». « J’ai toujours voulu les voir rivaliser au plus haut niveau », a déclaré Blattner. « Si cela signifiait monter en FBS, c’est ce que nous devions faire. »
Blattner n’a pas révélé le montant de sa dernière contribution, mais a souligné que le soutien des donateurs a été généralisé, permettant de réunir rapidement les 25 millions de dollars promis. « La force du troupeau réside dans le bison, et la force du bison réside dans le troupeau », a-t-il déclaré. L’intégration à la Mountain West Conference pourrait également relancer l’enthousiasme des supporters, connus pour leur fidélité et leur présence massive lors des matchs à l’extérieur.
« Il ne s’agit pas de 2026 et 2027 », a conclu Larsen. « Il s’agit de positionner notre université pour les 30 ou 40 prochaines années. Le moment nous est apparu opportun, et c’est un investissement judicieux pour l’avenir. »