Le 3 avril 2026, à Phoenix, l’université de South Carolina a créé la surprise en battant UConn 62-48 lors d’un demi-finale du Final Four. Cette rencontre a été marquée par une confrontation verbale intense entre les deux entraîneurs, Dawn Staley et Geno Auriemma, dans les derniers instants du match.
L’incident s’est produit juste avant le coup de sifflet final. Geno Auriemma a approché Dawn Staley pour l’accuser de ne pas avoir serré sa main promptement avant le début de la partie. L’échange a rapidement dégénéré en une dispute houleuse, nécessitant l’intervention des staffs et des officiels pour séparer les deux techniciens.
Le lendemain, samedi 4 avril 2026, l’entraîneur d’UConn a publié un communiqué pour exprimer ses regrets :
« Il n’y a aucune excuse pour mon explosion émotionnelle. C’est contraire à mes habitudes et aux standards que nous avons ici à Connecticut. Je tiens à présenter mes excuses au staff et à l’équipe de South Carolina. Ma réaction était injustifiée. »
Geno Auriemma, entraîneur d’UConn
Toutefois, avant ces excuses, Geno Auriemma avait multiplié les critiques, notamment envers l’arbitrage. Lors d’un entretien avec la journaliste Holly Rowe d’ESPN avant le quatrième quart-temps, il avait affirmé que South Carolina était en train de « massacrer nos gars » (beating the shit out of our guys). En conférence de presse après le match, il a dénoncé un éventuel « deux poids, deux mesures », soutenant que Dawn Staley s’adressait aux arbitres avec des termes inadmissibles sans être expulsée.
De son côté, Dawn Staley a minimisé l’interaction, invitant les journalistes à s’adresser directement à Geno Auriemma, celui-ci étant à l’origine de l’incident.
Cette victoire permet aux Gamecocks de South Carolina d’accéder à leur quatrième finale nationale en cinq ans. Elle met fin aux espoirs de Geno Auriemma de réaliser une septième saison parfaite, illustrant la tension croissante entre ces deux dynasties du basketball universitaire féminin.