Une étude interne de Meta, consultée par Reuters, met en lumière un lien troublant entre l’utilisation d’Instagram et l’exposition accrue à des contenus liés aux troubles alimentaires chez les adolescents. Les jeunes utilisateurs qui expriment fréquemment une insatisfaction corporelle sur la plateforme sont significativement plus susceptibles de consulter des publications à caractère sexuel explicite, des jugements sur le physique et des contenus pro-anorexie ou pro-boulimie.
Cette recherche, menée auprès de 1 149 adolescents durant l’année scolaire 2023-2024, révèle que pour les 223 jeunes se sentant régulièrement mal dans leur peau après avoir navigué sur Instagram, les contenus liés aux troubles alimentaires représentaient 10,5 % de leur consommation, contre seulement 3,3 % pour les autres participants. Les auteurs de l’étude soulignent que ces adolescents « ont consulté environ trois fois plus de contenus axés sur le corps ou liés aux troubles de l’alimentation que les autres ».
Au-delà des troubles alimentaires, les chercheurs ont observé que les adolescents exprimant une insatisfaction corporelle plus marquée étaient également plus exposés à des contenus jugés « à risque » ou relevant de « thèmes pour adultes » par Meta. Ces contenus représentaient 27 % de ce qu’ils visionnaient, contre 13,6 % pour leurs pairs moins affectés.
Il est important de noter que les chercheurs précisent que cette étude ne permet pas d’établir un lien de causalité direct, ouvrant la possibilité que les adolescents déjà préoccupés par leur image corporelle recherchent activement ce type de contenu. Néanmoins, la « forte dose de contenu » auquel sont exposés ces jeunes, et que les propres experts de Meta jugent potentiellement dangereux, soulève des inquiétudes.
Malgré l’absence d’interdiction formelle sur Instagram pour ces publications, de nombreux parents, adolescents et experts externes ont alerté Meta sur les risques potentiels pour les jeunes utilisateurs. Les chercheurs ont également constaté que les outils de détection actuels de Meta peinent à identifier une grande partie de ces contenus « sensibles », le développement d’un nouvel algorithme étant en cours.
Contacté par Reuters, un porte-parole de Meta a affirmé que cette recherche démontrait l’engagement de l’entreprise à « comprendre les expériences des jeunes et à créer des plateformes plus sûres ». Il a rappelé les récentes annonces de la société visant à mieux filtrer le contenu proposé aux plus jeunes, en s’inspirant des classifications cinématographiques.
L’étude, intitulée « Ne pas distribuer en interne ou en externe sans autorisation », s’inscrit dans une série de recherches internes de Meta pointant du doigt des associations entre la consommation de contenus liés à la mode, la beauté et le fitness et une dégradation de l’image corporelle chez les adolescents. Ces travaux surviennent alors que Meta fait l’objet d’enquêtes réglementaires et de poursuites judiciaires aux États-Unis concernant les effets d’Instagram sur les mineurs.
Des exemples de contenus problématiques ont été cités, incluant des images suggestives, des scènes violentes, ou encore des représentations graphiques de souffrance, même si ceux-ci ne violaient pas directement les règles de la plateforme. Meta a toutefois indiqué avoir réduit de moitié la quantité de contenu soumis à une limite d’âge présentée aux adolescents sur Instagram depuis juillet dernier.
Jenny Radesky, professeure agrégée de pédiatrie à l’Université du Michigan, ayant examiné les recherches à la demande de Reuters, a qualifié la méthodologie d’étude de « robuste » et ses conclusions d' »inquiétantes ». Elle estime que ces résultats « renforcent l’idée qu’Instagram profile les adolescents présentant des vulnérabilités psychologiques et leur propose des contenus plus préjudiciables », rappelant que la majorité du contenu consommé sur les réseaux sociaux provient du fil d’actualité.