Dans un duel décisif à Abu Dhabi, Kolkata Knight Riders (KKR) et Chennai Super Kings (CSK) se sont affrontés alors que la phase de groupes du tournoi touchait à sa fin. Comme à l’accoutumée, la dernière semaine de cette phase promettait son lot d’éliminations directes. Ce soir, KKR se trouvait virtuellement éliminé en cas de défaite, tandis que CSK, déjà qualifié, jouait pour l’honneur. La rencontre s’est soldée par une victoire des Super Kings dans la dernière boule, scellant le sort des Knight Riders.
Chennai a remporté le tirage au sort et a choisi de défendre sur un terrain propice avec de longues limites latérales. MS Dhoni, le capitaine de CSK, a indiqué lors du tirage au sort anticiper le retour de la rosée en seconde moitié de manche. Côté KKR, un changement notable a été effectué avec l’ajout d’un batteur supplémentaire en remplacement de Prasidh, signalant une faiblesse ressentie dans les réserves de frappeurs lors du match précédent.
Pour la première fois de la saison, KKR a atteint un partenariat d’ouverture de cinquante points, grâce à une entrée en matière offensive de Gill. Cependant, alors que Shubman Gill montrait des intentions face à une attaque de Chennai solide, Karn Sharma a frappé. Gill, souvent victime de « pitched-up off-cutters » en raison d’un jeu de jambes encore en développement, est resté sur son pied arrière face à un flipper de Sharma. Le projectile a filé pour déloger les guichets, une erreur de débutant pour un batteur expérimenté.
L’ordre des frappeurs de KKR a connu des ajustements controversés, notamment l’envoi de Rinku Singh en quatrième position après la sortie de Narine. Cette stratégie a rappelé celle adoptée par MS Dhoni, qui avait commencé sa carrière en évoluant à la quatrième place avant de descendre dans l’ordre lorsqu’il a pris le capitanat. Cette décision de faire reculer un batteur du milieu de l’ordre, en forme, a laissé perplexe.
Alors que Rana attaquait les lanceurs de CSK avec vigueur, Rinku éprouvait des difficultés. Ravindra Jadeja, surprenant, est apparu en forme avec des lancers précis, causant des problèmes aux deux frappeurs. Rinku a fini par chuter après une douzaine de balles. Morgan, quant à lui, n’a pas eu suffisamment de temps pour trouver son rythme en raison de la pression imposée par le tableau d’affichage. Heureusement pour KKR, Rana a maintenu le flux des points, inscrivant un courageux 87, permettant à son équipe d’atteindre un score décent.
La seule position de frappe bien gérée par KKR ce soir fut celle de Dinesh Karthik (DK). Après avoir montré des difficultés en quatrième position, il a été redescendu en sixième, où il s’est à nouveau montré excellent. Malgré de bons yorkers et des changements de rythme de la part de Sam Curran et Lungi Ngidi dans les dernières overs, DK et Rana ont réussi à marquer 63 points sur les cinq dernières overs, portant le score final à 172 en vingt overs.
Sam Curran s’est révélé comme le plus grand atout de CSK cette saison. Il est même suggéré qu’il devrait être l’un des joueurs clés à retenir en cas de refonte de l’équipe la saison prochaine, offrant un remplacement idéal à Dwayne Bravo, qui dispute peut-être son dernier IPL.
L’initiative d’envoyer Ruturaj Gaikwad en ouverture par MS Dhoni, initialement critiquée, s’est avérée judicieuse. Gaikwad s’est admirablement adapté à ce rôle, réalisant un demi-siècle dans le match précédent et haussant encore son niveau ce soir. Il n’a pas seulement cherché à ancrer l’innings, mais a également accéléré avec aisance.
Le timing de Ruturaj face aux lanceurs rapides est remarquable. Sa capacité à exposer les trois guichets et à exécuter un « square drive » contre Cummins dès la troisième over fut saisissante. Ses drives et ses « glances » ont rappelé les performances de Rohit Sharma lors de la Coupe du Monde T20 de 2007. Face à la vitesse de Lockie Ferguson et Cummins, réussir à envoyer la balle vers les limites des « square leg » et « mid-wicket » témoigne d’une grande maîtrise. Un point à améliorer pour Ruturaj serait de monter à la rencontre des lanceurs tournants, mais son apprentissage rapide devrait lui permettre de surmonter ce détail.
Varun Chakravarthy s’est imposé comme la révélation de KKR cette saison, créant une « four-over bank » où les adversaires peinent à dépasser les 6 points par over, une première depuis 2012. La balle qui a vu la chute de Dhoni fut spectaculaire, démontrant une habileté à tromper l’adversaire. Un lancer à 94 km/h a permis à Dhoni de juger la vitesse, avant un changement brutal à 107 km/h qui l’a pris de court. L’ascension de Varun, passé du quatrième division cricket du Tamil Nadu à membre de l’équipe indienne en quelques années, est un exemple parfait du slogan de cet IPL : « Où le talent rencontre l’opportunité ».
Ambati Rayudu et Gaikwad ont géré prudemment les lanceurs de KKR tout en attaquant agressivement les lanceurs rapides. Pendant leur collaboration, CSK semblait se diriger vers une victoire confortable. Cependant, une série de wickets pris par Cummins et Chakravarthy a redonné l’avantage à KKR. Gaikwad, éliminé après un solide 72, a vu son équipe sur le point de renverser la vapeur pour la deuxième fois du tournoi.
Malgré cela, une excellente finition de la part de Jadeja et quelques lancers imprécis de Ferguson ont permis à CSK de ne pas répéter l’exploit. Les Super Kings ont complété la course au score lors de la dernière balle de la rencontre, scellant ainsi l’élimination virtuelle de KKR. L’ironie veut que le même lanceur qui avait permis à KKR de s’en sortir face à SRH ait été responsable de leur défaite dans ce match crucial, rappelant que le cricket est un grand égalisateur.