La Fédération irlandaise de rugby (IRFU) a annoncé mercredi la suppression du programme de rugby à VII masculin, une décision motivée par des contraintes financières et la volonté de réorienter les ressources vers le développement du rugby à XV.
Une analyse interne a conclu que le rugby à VII ne constituait pas une voie de développement efficace pour le XV masculin, les structures d’académie provinciales offrant désormais de meilleures opportunités de progression. « La situation financière que nous traversons est difficile, et il est crucial de prendre des mesures décisives pour garantir le succès à long terme du rugby irlandais », a déclaré David Humphreys, directeur de la haute performance de l’IRFU.
« Bien que la décision de mettre fin au programme à VII masculin soit difficile, elle est nécessaire afin de concentrer nos ressources sur les domaines qui auront le plus grand impact sur l’avenir du jeu en Irlande », a-t-il ajouté. L’IRFU a par ailleurs assuré que cette transition serait gérée « avec le plus grand respect pour tous ceux qui ont contribué au succès du programme à VII ».
La dernière compétition du XV masculin a eu lieu à Los Angeles plus tôt ce mois-ci, où l’équipe a terminé onzième et a été reléguée de la série mondiale SVNS. Cette équipe avait néanmoins atteint les Jeux Olympiques, se qualifiant pour Tokyo en 2021 et pour les Jeux d’été de Paris. Les Irlandais avaient terminé dixièmes au Japon et sixièmes en France.
Plusieurs joueurs reconnus du rugby à XV ont également porté les couleurs de l’Irlande à VII, tels que Nick Timoney, Robert Baloucoune et Zac Ward, tous trois issus de l’Ulster, ainsi que le pilier international Tadgh Beirne. Ward, aux côtés de Hugo Keenan, joueur du Leinster et international à XV, avait notamment participé à la délégation olympique à Paris.
Le PDG de l’IRFU, Kevin Potts, s’est dit « très fier » des réalisations de l’équipe à VII. « Nous tenons à remercier tous ceux qui ont contribué au succès du programme masculin à VII, notamment pour avoir décroché la qualification pour les Jeux Olympiques de Tokyo et de Paris », a-t-il déclaré. « Leur dévouement indéfectible, leur travail acharné et leur talent ont joué un rôle essentiel dans l’élévation du profil du rugby à VII en Irlande. »