Bienvenue à Derry, où les cauchemars prennent vie : une nouvelle série HBO Max plonge dans les origines terrifiantes de Pennywise, le clown démoniaque créé par Stephen King. Entre visions macabres, éléments surnaturels et une plongée dans les injustices sociales des années 60, la série promet d’effrayer et de faire réfléchir.
« It: Welcome to Derry », la dernière adaptation du roman culte de Stephen King, déchaîne déjà les passions depuis sa diffusion le 26 octobre. La série explore le monde cauchemardesque de Derry, Maine, et les manifestations horrifiques d’un mal ancestral. Dès le premier épisode, une intro musicale empruntée à « The Music Man » donne le ton, annonçant une succession de terreurs. Les scènes d’accouchement particulièrement crues dans les deux premiers épisodes risquent de provoquer des réactions fortes chez certains spectateurs.
Préquelle aux films de 2017 et 2019, cette nouvelle production, qui se déroule en 1962 dans la petite ville fictive de Derry, voit Bill Skarsgård reprendre son rôle iconique de Pennywise. La distribution réunit un large ensemble d’enfants et d’adultes, parmi lesquels plusieurs personnages noirs occupent des rôles centraux. On retrouve notamment le major de l’Air Force Leroy Hanlon (Jovan Adepo), son épouse Charlotte (Taylour Paige), militante pour les droits civiques, et leur fils Will (Blake Cameron James). Hank Grogan (Stephen Rider), le projectionniste du cinéma local, et sa fille Ronnie (Amanda Christine) font également partie de cette galerie de personnages.
Développée par Andy et Barbara Muschietti, aux côtés de Jason Fuchs, la série se veut plus intense que les films précédents. Les frères et sœurs Muschietti affirment cependant vouloir intégrer des messages forts à ce chaos visuel. Les personnages noirs, confrontés au racisme et à l’hostilité dans une ville majoritairement blanche, font écho aux luttes actuelles des personnes de couleur. « Stephen est un maître pour tisser ces problématiques dans ses récits », explique Barbara Muschietti. « Il est impossible d’aborder une de ses histoires sans mettre cette dimension au premier plan. »
Lors d’un entretien, les Muschietti sont revenus sur leur approche, explorant plus en profondeur l’origine de Pennywise et guidant leurs jeunes acteurs dans l’incarnation d’enfants des années 1960. L’idée d’une plongée plus profonde dans l’univers de Pennywise a émergé peu de temps après la sortie des deux films « It ». « Le roman était notre source d’inspiration », confie Andy Muschietti. « Il subsiste de nombreuses énigmes, intentionnellement laissées en suspens dans le livre. Une des grandes forces du roman est qu’à la fin des 1 200 pages, on ignore toujours ce qu’est ‘It’ et ce qu’il veut. Tout est spéculation. » Le projet d’explorer les origines de Bob Gray, l’homme derrière le clown, a rapidement pris forme. « L’objectif était de compléter le puzzle et d’unir les récits menant à cet événement concluant : la création de Pennywise, l’incarnation du mal », ajoute-t-il.
Barbara Muschietti précise qu’une fois l’idée validée, Stephen King a donné son accord enthousiaste. « Début de la pandémie, nous avons contacté Peter Roth, alors directeur de Warner Bros. TV. Il a immédiatement été séduit, et nous avons travaillé dessus sans relâche depuis. »
L’utilisation de « The Music Man » dans le premier épisode, un choix audacieux qui transforme un classique joyeux en prélude inquiétant, a surpris. Andy Muschietti avoue avoir initialement envisagé de créer une comédie musicale fictive de 1962, mais y a renoncé pour des raisons budgétaires. « The Music Man », produit par Warner Bros. en 1962, met en scène un personnage arrivant dans une petite ville pour y semer le trouble, un thème qui résonnait parfaitement avec l’esprit de Derry. « Nous espérons aussi que cela suscitera la curiosité des plus jeunes pour découvrir ce film », ajoute Barbara Muschietti.
Interrogés sur ce qui confère à « It » son pouvoir d’attraction universel et intemporel, Andy Muschietti pointe du doigt l’enfance. « La plupart d’entre nous chérissent ces années comme une période de magie et d’imagination. Nous avons tous été enfants et nous avons tous eu peur de quelque chose. Le roman est un hommage aux vertus de l’enfance, qui s’estompent souvent à l’âge adulte. On peut dire que les adultes sont toujours les antagonistes dans l’univers de ‘It’. Au-delà du clown, il existe une mythologie complexe qui reste à explorer. Mon but dans cette série est de révéler l’iceberg sous l’eau. »
Le parallèle entre les thèmes abordés dans la série et l’actualité américaine n’a pas échappé aux créateurs. Andy Muschietti souligne que les problèmes abordés ne sont pas nouveaux, mais prennent des formes différentes au fil des cycles historiques. « Nous avons cette illusion que les choses vont bien, mais un autre dictateur cherche à émerger », explique-t-il, évoquant son expérience argentine et les tensions raciales aux États-Unis. « La plupart des livres de Stephen sont un hymne à l’empathie et une dénonciation de l’injustice. Il est crucial de montrer cela, surtout à une époque où certains tentent d’effacer l’histoire. » Barbara Muschietti ajoute avec mélancolie que « ces horreurs continuent de nous hanter. Le racisme, l’antisémitisme, l’islamophobie sont malheureusement des constantes humaines, la nécessité de trouver quelqu’un sur qui se décharger. Notre histoire nous rend plus sensibles. Nous vivons aux États-Unis, un pays que nous aimons, mais il est surprenant… » « Alarmant », complète Andy Muschietti. « … que plus de gens ne s’en préoccupent pas. » « C’est le brouillard dont parlait Stephen King », reprend Andy Muschietti. « Par peur, les gens détournent le regard, tentent d’ignorer ce qu’ils voient et oublient. Tout cela fait partie de la même réflexion. »
L’intensité visuelle de « Welcome to Derry », qui dépasse celle des films, est une volonté délibérée. « La capacité de Pennywise à changer de forme est ce qui rend l’histoire si riche », explique Andy Muschietti. « Il était essentiel d’augmenter le niveau d’horreur pour répondre aux attentes du public, qui ne veut pas voir plus de la même chose. Nous abordons également une époque où les peurs collectives étaient différentes, influencées par la Guerre Froide, la crise des missiles de Cuba, les troubles sociaux et la ségrégation. » Barbara Muschietti conclut avec une touche d’humour : « Tout cela est très cathartique. Nous sommes des gens très gentils, je vous assure. »
La reconstitution des années 1960 dans la série a été réalisée avec un grand soin. « Il y a eu un respect instinctif et une grande attention portée à l’exactitude, tant sur le plan esthétique que spirituel », affirme Andy Muschietti. « Ce fut le travail d’une équipe soudée dans tous les départements, les mêmes personnes qui ont travaillé sur les films. La recherche effectuée par les scénaristes a également été fondamentale. »
Pour immerger une jeune distribution qui n’a pas connu cette époque, la méthode est simple : la discussion et l’imagination. « Stephen King, qui a grandi dans les années 1950, a énormément contribué à la richesse des détails du livre », explique Andy Muschietti. Nous avons également fait appel à Ben Perkins, coach pour jeunes acteurs. Et puis, il y a l’imagination. Ces enfants aiment jouer, et à cet âge, ils s’épanouissent lorsqu’on ne leur impose pas trop de contraintes. La seule chose qui nous a échappé, c’est le langage fleuri. » Barbara Muschietti révèle d’ailleurs que Stephen King a fait remarquer la fréquence des jurons. « Nous avons aussi envoyé les enfants avec Ben pour des camps d’activités que les jeunes d’aujourd’hui n’ont pas forcément, comme le vélo ou la natation. Nous faisons cela depuis 2016 avec un grand succès. Grâce à tout cela, ces enfants ont noué des liens incroyables. Ils sont devenus amis pour la vie. Ils ont pu dire adieu à l’adolescence sur nos plateaux de la plus belle des manières. »
Quant à l’avenir de l’univers « It », Andy Muschietti assure qu’il y a encore beaucoup à explorer. « C’est Derry, Derry, Derry, jour après jour. ‘Welcome’ est un arc qui s’étend sur trois saisons. Pourquoi ‘It’ est Derry, et pourquoi Derry est ‘It’ ? Nous révélerons finalement une histoire plus vaste entourant l’existence de Pennywise. »
La question fatidique des cauchemars a été posée aux créateurs. Pour Barbara Muschietti, « le fascisme. Les armes. » Andy Muschietti ajoute : « La violence en général. Nous avons tellement progressé en tant que civilisation, et pourtant, il semble que nous n’ayons rien appris. Qu’est-il advenu de l’empathie, de la capacité à voir ce qui nous unit plutôt que ce qui nous divise ? » « L’amour et le respect », conclut Barbara Muschietti.