La saison automnale des séries télévisées prend une tournure horrifique avec le deuxième épisode de IT: Welcome to Derry, intitulé « The Thing in the Dark », qui offre une ouverture marquante. Après une période où les génériques de séries « prestige » tendaient à l’ennui, cette nouvelle production ose un style visuel audacieux, fusionnant une nostalgie américaine idyllique avec les peurs nucléaires et les préjugés les plus sombres.
Cet épisode, d’une durée d’une heure, continue d’explorer la douloureuse adolescence et les aspects moins reluisants d’une époque souvent idéalisée. L’essence de l’œuvre originale de Stephen King, qui réside dans l’incapacité des adultes à comprendre les tourments des enfants, est particulièrement mise en avant. Alors que la ville de Derry tente de tourner la page sur un meurtre macabre, les soupçons se portent sur un suspect jugé trop commode, suggérant que le véritable mal pourrait ne pas être le clown démoniaque.
L’enquête policière, menée par le chef Clint Bowers (Peter Outerbridge), se retrouve dans l’impasse après le massacre initial. Le choix de désigner Hank (Stephen Rider), un projectionniste noir, comme coupable, malgré son alibi, illustre la pression exercée pour trouver un coupable, au mépris de la justice. Pendant ce temps, deux jeunes filles, Lilly (Clara Stack) et Ronnie (Amanda Christie), survivantes du traumatisme du cinéma, tentent de donner un sens à ce qu’elles ont vu, ou plutôt à ce que Lilly a vu, Ronnie étant restée dans l’ombre de l’horreur. Leur dynamique, marquée par la méfiance et la vulnérabilité, les expose particulièrement aux machinations de Pennywise.
L’épisode met en scène des séquences marquantes où Ronnie et Lilly affrontent leurs angoisses les plus profondes : la culpabilité de Ronnie liée à la mort de sa mère lors de sa naissance, et le deuil de Lilly suite à la mort de son père dans une usine de cornichons. Ces moments, alliant horreur glaçante et humour inattendu, démontrent la richesse de l’univers IT. Les métaphores sur la santé mentale, bien que parfois maladroites, sont portées par les performances des jeunes actrices, rendant leurs personnages poignants face à la cruauté de Pennywise. La négligence de l’Amérique des années 1960 envers ces enfants, qu’elle aurait pu reléguer en asile, contraste douloureusement avec leur détresse. L’arrestation erronée du père de Ronnie par le chef Bowers ne fait qu’aggraver leur isolement, tandis que l’arc narratif de Marge (Matilda Lawler), une arriviste sociale, promet des développements futurs.
La performance de Blake Cameron James dans le rôle de Will, fils de Leroy, propulse son personnage au premier plan. Nouveau venu au lycée de Derry, Will subit les affres de l’intégration, teintées de racisme suspect de la part de certains enseignants et camarades. Il se met en enemité avec un enseignant dont l’apparence pourrait préfigurer une manifestation de Pennywise. Néanmoins, Will trouve des alliés en la personne de Rich (Arian S. Cartaya) et Ronnie, rencontrée en retenue. Son optimisme et son émerveillement face à l’univers, illustrés par sa remarque sur sa possible « poussière d’étoiles » après avoir été aspergé d’une bombe puante, en font un personnage attachant auquel on souhaite survie.
L’épisode confirme par ailleurs les suspicions concernant le rôle de Leroy (Jovan Adepo). Son agression nocturne s’avère être un test orchestré par le général Shaw (James Remar), qui prétend que la violence subie par Leroy n’était pas intentionnelle. Cette intrigue se lie à celle de Dick Halloran (Chris Chalk), personnage du Shining, intégrant le multivers de King. Halloran, aux dons psychiques surnommés « Shining », est recruté par l’armée américaine pour ses capacités, malgré le scepticisme de certains. Dans Welcome to Derry, qui semble précéder la création du « Black Spot », un bar dédié aux soldats noirs, les facultés de Halloran sont mises à profit par le gouvernement pour retrouver une arme potentielle dans le contexte de la Guerre Froide. Il s’agirait d’une entité générant une peur paralysante, entourée d’objets agissant comme des balises. L’armée pense rechercher Pennywise lui-même, « quelque chose enfoui à Derry il y a longtemps ».
Malgré le mystère entourant la manière dont Leroy est censé aider à retrouver cette arme et la découverte relativement floue des pouvoirs de Halloran, l’enquête militaire aboutit à la découverte d’un véhicule contenant les restes d’une famille, ainsi que ceux d’un jeune garçon disparu, Matty. Ce n’est pas l’arme tant recherchée, mais une de ses victimes, retrouvée en terre.