Les Hoosiers de l’Indiana ont récidivé avec une démonstration de force impressionnante, infligeant une défaite écrasante à UCLA (56-6) lors d’un match de conférence. Ce succès marque la deuxième fois cette saison que l’équipe remporte une rencontre par au moins 50 points d’écart, une performance jusqu’alors inédite dans le football universitaire.
Ce samedi à Bloomington, l’Indiana a non seulement confirmé sa supériorité mais a également montré une détermination sans faille, comme l’a souligné l’entraîneur Curt Cignetti : « Nous essayons de jouer chaque action comme si le score était de zéro partout, avec le match en jeu, peu importe les circonstances. C’est un peu notre mentalité. »
Dès le début de la partie, l’emprise des Hoosiers s’est fait sentir. Aiden Fisher, linebacker pour l’Indiana, a intercepté une passe du quarterback de UCLA, Nico Iamaleava, dès la deuxième action du match, la transformant en touchdown. Les Hoosiers ont ensuite déroulé, menant 35-3 à la mi-temps. Après avoir creusé l’écart avec un drive de 75 yards en dix actions au retour des vestiaires, de nombreux titulaires ont pu être mis au repos.
Le quarterback vedette Fernando Mendoza a laissé sa place à son jeune frère, Alberto, un freshman. Avant de quitter le terrain, Fernando Mendoza avait distillé deux touchdowns et totalisé 168 yards à la passe, consolidant sa position dans la course au Trophée Heisman. Il a commenté la stratégie de son équipe : « UCLA est une équipe très capable. Les équipes cherchent toujours… ‘Est-ce que nous avons l’étincelle ? Allons-nous pouvoir revenir dans ce match ?’ Et donc, dès le début, nous savions que nous avions besoin d’un drive impressionnant… pour éteindre leur flamme et imposer notre volonté. »
L’arrivée des Bruins à Bloomington avait été précédée d’une série de trois victoires consécutives, incluant un succès surprise face à Penn State, alors classé septième. Cependant, après une interception sur une passe déviée dès la première possession offensive de l’Indiana, le sort du match semblait scellé. Les Hoosiers ont enchaîné les touchdowns, marquant sur sept de leurs huit drives suivants.
Selon Curt Cignetti, la combinaison d’un jeu de course solide, avec 262 yards au sol pour l’Indiana, et d’une défense hermétique, qui n’a concédé que 201 yards au total à UCLA, a eu raison de la résistance des Bruins. « Vous commencez à voir une équipe baisser les bras, » a déclaré Cignetti. « Cela arrive généralement quelque part au troisième quart-temps. C’est peut-être ce qui s’est passé ici. »
L’Indiana devient ainsi la première équipe de la Power 4 à enregistrer deux victoires par au moins 50 points en une seule saison depuis Clemson en 2018, selon les recherches d’ESPN. Les Tigers avaient terminé cette saison-là avec un bilan parfait de 15 victoires et remporté le championnat national.