Alors que le gouvernement fédéral américain traverse sa vingtaine de jour de fermeture, les représentants californiens multiplient les stratégies pour pallier l’arrêt des activités et maintenir le lien avec leurs administrés. Certains sillonnent le pays, d’autres improvisent des visites guidées au Capitole, transformant une crise politique en une leçon d’histoire improvisée.
Le représentant Kevin Kiley, un Républicain de Rocklin, a ainsi consacré une heure de sa matinée à Washington pour faire visiter les couloirs déserts du Capitole américain à un groupe d’élèves de collège de Grass Valley. En temps normal, cette tâche revient à un membre de son équipe, mais la fermeture a mis un frein à toutes les visites non accompagnées par un élu. « J’aurais rendu visite à ces enfants de toute façon », a confié Kiley depuis son bureau, « mais j’ai aussi pu faire toute la visite du Capitole avec eux. »
Cette initiative, comme celles de nombreux autres membres de la délégation californienne au Congrès, illustre la manière dont ils s’adaptent à une situation qui s’éternise. Tandis que certains restent dans la capitale dans l’espoir d’une reprise des négociations, d’autres regagnent leur district. Ils y rencontrent des employés fédéraux au chômage technique, accordent des interviews, ou visitent des centres de santé communautaires, directement impactés par les négociations budgétaires en cours.
L’impact de cette fermeture, qui touche de plein fouet la Californie, État qui compte le plus grand nombre de fonctionnaires fédéraux en dehors de Washington D.C., devient de plus en plus palpable. Des retards dans le versement de l’aide alimentaire à des millions de Californiens à faibles revenus sont à craindre, et les primes d’assurance santé pourraient augmenter considérablement en cas d’expiration des subventions de l’Affordable Care Act.
À la Chambre des Représentants, où le président Mike Johnson a refusé de rappeler les membres en session, l’activité législative est au point mort. De nombreux élus californiens, y compris Kevin Kiley qui fait partie des rares Républicains à critiquer ouvertement l’impasse, se disent consternés. « J’ai clairement souligné que la Chambre devait siéger et que l’annulation d’un mois de session n’est bénéfique ni pour la Chambre, ni pour le pays », a déclaré Kiley, précisant avoir rencontré le président Johnson en privé.
Alors que le Sénat a maintenu une certaine activité avec des votes et des auditions, la Chambre reste bloquée. Jeudi, 23e jour de fermeture, le Sénat n’est pas parvenu à adopter de mesures visant à rémunérer les employés fédéraux non payés. Les propositions républicaines prévoyaient de payer les militaires en service actif et certains employés fédéraux, tandis que les Démocrates souhaitaient que tous les fonctionnaires soient payés et que l’administration Trump soit empêchée de licencier davantage de personnel.
« La Californie possède l’une des plus grandes forces de travail fédérales du pays, et aucun travailleur ou militaire fédéral ne devrait manquer son salaire parce que Donald Trump et les républicains ont refusé de s’asseoir à la table pour protéger les soins de santé des Américains », a martelé le sénateur Alex Padilla dans un communiqué.
Les conditions de travail se dégradent
La pression monte pour les employés fédéraux, y compris ceux qui travaillent pour les 54 représentants californiens. Des dizaines d’entre eux effectuent leurs tâches habituelles – répondre aux appels des électeurs, organiser les agendas, rédiger des notes de politique – sans être rémunérés. Fin octobre, les employés de la Chambre, payés mensuellement, devraient manquer leur premier salaire. La Federal Credit Union du Sénat américain propose un programme de prêts d’urgence, sans intérêt, pouvant atteindre 5 000 $.
La vie quotidienne au Capitole s’en trouve également perturbée. Certaines cafétérias et cafés sont fermés, et les files d’attente aux entrées des immeubles de bureaux s’allongent, faute d’ouvertures suffisantes. Les couloirs, habituellement animés, résonnent des rares bruits d’ascenseur. De nombreuses portes arborent des pancartes accusant directement l’opposition : « Trump et les républicains ont fermé le gouvernement », peut-on lire sur celle du bureau de la représentante Norma Torres (Démocrate-Pomona), « Notre bureau est OUVERT – TRAVAILLANT pour le peuple américain. » Le représentant Ted Lieu, un Démocrate de Torrance, a affiché un message similaire.
Le représentant Vince Fong, un Républicain de la Central Valley, navigue entre Washington et son district. Il y a deux semaines, il a rencontré des vétérans pour s’assurer que leur visite prévue du Capitole ne serait pas interrompue par la fermeture, nécessitant sa présence pour que la visite se déroule. « Sa présence a permis à la tournée de se poursuivre comme prévu », a indiqué son bureau, précisant que les vétérans avaient également pu rencontrer Mike Johnson.
Des divisions profondes mises en lumière
La situation au sein de la délégation californienne reflète l’impasse plus générale à Washington, où les positions figées des deux partis empêchent toute avancée dans les négociations. Les Démocrates exigent le maintien des crédits d’impôt pour l’Affordable Care Act, qui expirent en fin d’année, tandis que les Républicains les accusent d’utiliser la fermeture à des fins politiques.
Kevin Kiley est l’un des rares Républicains à encourager Mike Johnson à négocier avec les Démocrates sur la question de la santé. Il estime qu’il existe « une marge de négociation importante », soulignant les inquiétudes partagées des deux côtés de l’hémicycle quant à une éventuelle augmentation des primes d’assurance. « Surtout en Californie, où le coût de la vie est déjà très élevé et où il faut soudainement payer beaucoup plus pour les soins de santé », a-t-il ajouté.
Le représentant Robert Garcia, président du House Democratic Caucus, a insisté sur la nécessité de défendre les crédits d’assurance santé lors d’une conférence de presse avec d’autres élus californiens. Il a décrit les réductions comme « dévastatrices » pour les centres de santé qui desservent les personnes âgées et handicapées, risquant même leur fermeture. « C’est pourquoi nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour négocier un accord qui rouvre le gouvernement fédéral et sauve les soins de santé », a-t-il déclaré.
La représentante Laura Friedman a quant à elle affirmé ne pas voter un projet de loi visant à rouvrir le gouvernement sans accord préalable sur la santé. « Je ne soutiendrai pas un accord de fermeture qui priverait de soins de santé des dizaines de milliers de mes électeurs », a-t-elle réaffirmé.