Gary Player, légende du golf et triple vainqueur du Grand Chelem, a tranché dans le débat qui oppose Tiger Woods et Jack Nicklaus. À l’approche de son 90e anniversaire, le Sud-Africain a classé ses trois plus grands golfeurs de tous les temps, plaçant Nicklaus en tête, suivi de Woods, et se positionnant lui-même en troisième position.
« Jack est numéro un, Tiger numéro deux, et je suis numéro trois », a déclaré Player au Palm Beach Post. « Il n’y a même pas de question à se poser. » Sa justification repose sur un seul critère : le palmarès. Selon lui, le livre des records est la seule mesure valable pour juger de la grandeur d’un athlète. « C’est le livre des records qui est sur papier. Et Nicklaus a le meilleur palmarès. Il n’y a aucun doute. »
Player a ajouté que si Tiger Woods avait fait les « bons choix », il aurait pu être le plus grand joueur de l’histoire. Cependant, il a déploré la présence du mot « si » dans le sport, le jugeant immatériel. La réalité est que, malgré une carrière exceptionnelle, Woods n’a pas réussi à dépasser le record de 18 victoires en tournois majeurs de Nicklaus, un objectif qui semblait atteignable au sommet de sa forme. Des blessures ont considérablement freiné ses ambitions, ne lui permettant de remporter qu’un seul majeur depuis 2008 (le Masters 2019). Il lui manque encore trois victoires pour égaler Nicklaus.
Les statistiques comparatives renforcent l’argument de Player. Nicklaus affiche 19 deuxièmes places en Majeurs, contre sept pour Woods. La domination de Nicklaus a également été plus longue, son apogée le voyant devenir le plus vieux vainqueur du Masters à 46 ans en 1986. Néanmoins, il est difficile de nier l’ascendant de Woods durant sa période de splendeur. La saison 2000 de Tiger Woods est souvent citée comme l’une des plus impressionnantes de l’histoire du golf, avec neuf victoires sur le circuit PGA (dont six consécutives) et trois des quatre Majeurs remportés, incluant une marge de 15 coups à l’Open américain. En 2001, il a complété le « Grand Chelem » en remportant successivement les quatre Majeurs, une performance inédite.
Malgré le débat opposant Nicklaus et Woods, Gary Player n’hésite pas à se classer lui-même comme le troisième plus grand golfeur de tous les temps, se positionnant ainsi au-dessus d’autres légendes telles que Ben Hogan, Arnold Palmer et Bobby Jones. Ses propres réalisations sont, selon lui, incontestables. Player est l’un des six golfeurs à avoir remporté le Grand Chelem en carrière, et le seul à l’avoir fait sur le circuit PGA et le circuit des Champions. Premier joueur non-américain à réaliser cet exploit, il détiendrait le record absolu de victoires professionnelles avec 160 succès.
« Quand on juge les joueurs, c’est assez intéressant », a-t-il confié. « Ils placent Bobby Jones et Arnold devant moi. Vous ne pouvez pas me dire qu’un golfeur amateur [Jones] a un palmarès comparable au mien. Son palmarès n’approche pas le mien. Regardez le palmarès d’Arnold, il n’approche pas le mien. J’ai gagné plus de Majeurs qu’Arnold. J’ai gagné plus de tournois qu’Arnold. J’ai gagné plus de Majeurs seniors. Mes moyennes de stroke étaient meilleures. Il n’avait pas le palmarès, et c’était mon frère. »
Player, qui continue de concourir annuellement au PNC Championship, attribue sa longévité remarquable à un programme d’entraînement physique suivi dès les années 1950, bien avant que cette approche ne soit courante. « En 1953, quand j’ai commencé, j’étais condamné », a-t-il raconté avec humour. « Arnold Palmer, mon frère, me disait : ‘Gary, tu ne peux pas faire ça avec les poids.’ Bobby Jones disait : ‘Gary, tu ne peux pas faire tout cet entraînement. Tu vas devenir trop musclé. Tu ne gagneras plus après 35 ans.’ Eh bien, ils sont tous morts, et moi, je continue. »