Après une période difficile marquée par des blessures et une perte de forme, l’ailier irlandais Jacob Stockdale a fait son retour dans le Tournoi des Six Nations ce jeudi à Paris, lors de la défaite de son équipe face à la France (36-14). Un retour rendu possible par ses performances récentes avec l’Ulster et une approche franche de la part du sélectionneur Andy Farrell.
Stockdale, âgé de 29 ans, a connu un début de carrière international fulgurant, notamment lors du Grand Chelem irlandais de 2018. Il avait alors inscrit sept essais durant cette campagne, lui valant le titre de meilleur joueur du tournoi. Sa performance face à la Nouvelle-Zélande, où l’Irlande avait remporté sa première victoire historique à domicile contre les All Blacks, avait confirmé les espoirs placés en lui.
Cependant, les blessures et un passage à vide ont freiné son élan. Ses apparitions en équipe nationale se sont raréfiées depuis le début de la décennie, le reléguant dans la hiérarchie des ailiers. Sa titularisation au Stade de France, devant James Lowe, témoigne d’un regain de confiance.
Stockdale attribue ce retour à l’approche « honnête » d’Andy Farrell. « Il y a des moments où il n’a pas mâché ses mots et m’a dit ce qu’il pensait, mais il y a aussi eu des moments où il m’a encouragé et m’a soutenu », a-t-il déclaré après le match. « Il a été formidable pour moi et même si j’aurais aimé jouer tous les matchs ces cinq dernières années, ça ne s’est pas passé comme ça. »
Le sélectionneur irlandais lui a notamment demandé de ne plus se retenir sur le terrain. « ‘Faz’ parle toujours d’intention et de montrer cette intention dès la première minute jusqu’à la 80e », explique Stockdale. « Et je pense que j’ai été capable de le faire beaucoup plus ces dernières années. »