Publié le 22 février 2026. Une expérience inédite menée à Londres révèle que la pollution atmosphérique pénètre dans le corps humain et se retrouve dans la circulation sanguine, avec des conséquences potentiellement graves pour la santé.
- Le journaliste de BBC Radio 4, James Gallagher, a participé à une expérience pour observer l’accumulation de la pollution dans son propre organisme.
- Selon le professeur Jonathan Grigg, une partie de la pollution est éliminée par les reins, mais une quantité significative s’infiltre dans les vaisseaux sanguins et atteint divers organes.
James Gallagher, présentateur de l’émission Inside Health sur BBC Radio 4, a vécu une expérience troublante. Après avoir volontairement respiré l’air pollué d’une rue animée du centre de Londres pendant dix minutes, il a pu observer, au microscope, des particules noires incrustées dans ses propres globules rouges.
« Je suis dans un laboratoire et j’examine mon sang au microscope. Au lieu de globules rouges clairs, certains présentent des points noirs. Aujourd’hui, je suis l’une des premières personnes au monde à constater comment la pollution de l’air s’accumule dans son corps », a-t-il déclaré.
L’expérience s’est déroulée sur une artère à quatre voies, où l’air était palpable et laissait un goût sablonneux dans la bouche. La pollution provenait principalement des gaz d’échappement, mais aussi de l’usure des pneus et des freins.
Le professeur Jonathan Grigg, de l’Université Queen Mary de Londres, a qualifié le lieu d’« chambre d’exposition ». Il a expliqué que la plupart des gens pensent à tort que la pollution est entièrement filtrée par le nez ou la bouche. « Ce que nous observons, c’est si les plus petites particules ne restent pas seulement dans les poumons, mais se déplacent également dans la circulation sanguine et circulent dans le corps », a-t-il précisé.
Après l’exposition, une prise de sang a révélé la présence de particules de carbone et d’autres produits chimiques, désignés sous le nom de PM 2,5 (particules fines de moins de 2,5 micromètres). Le Dr Norris Liu, qui a analysé les échantillons, a constaté qu’en moyenne, une particule polluante se trouvait pour deux à trois mille globules rouges. Bien que cela puisse sembler peu, les chercheurs estiment qu’un adulte pourrait avoir jusqu’à 80 millions de globules rouges transportant la pollution dans son corps.
« C’est un peu dérangeant de voir ça, n’est-ce pas ? », a commenté le Dr Liu. « Chaque fois que je marche sur une route très fréquentée, je pense maintenant à la quantité de cela qui se propage dans mon corps… J’ai juste l’impression que je ne veux pas trop être sur la route. »
L’équipe de Queen Mary a souligné que les niveaux de pollution dans le sang diminuaient après environ deux heures d’exposition à l’air frais. Cependant, le professeur Grigg insiste sur l’importance de comprendre où va cette pollution une fois qu’elle est dans le corps.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la pollution n’est pas simplement expirée. Une partie peut être filtrée par les reins et éliminée dans l’urine, mais la plupart des particules s’infiltrent à travers les parois des vaisseaux sanguins et se déposent dans divers organes. Des dépôts de carbone provenant de la pollution atmosphérique ont même été retrouvés dans le placenta après la naissance.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 99 % de la population mondiale respire un air pollué, ce qui entraîne 7 millions de décès par an. Au Royaume-Uni, un rapport du Royal College of Physicians estime ce nombre à 30 000 décès annuels.
Sir Stephen Holgate, chef de projet, souligne que l’invisibilité de la pollution aujourd’hui rend difficile la prise de conscience de ses effets néfastes sur l’ensemble du corps. La pollution provoque une inflammation, qui peut entraîner des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et même réveiller des cellules cancéreuses dormantes. On estime qu’environ un cas de cancer du poumon sur dix au Royaume-Uni est lié à la pollution atmosphérique.
La pollution de l’air affecte également le développement du fœtus et peut accélérer le processus de démence en favorisant la formation de plaques de protéines toxiques dans le cerveau.
Pour minimiser l’exposition à la pollution, il est conseillé de marcher dans des rues moins fréquentées ou de s’éloigner de la circulation, en particulier pour les bébés dans les poussettes. Le port d’un masque FFP2 bien ajusté peut également réduire la quantité de pollution qui pénètre dans le sang, notamment pour les personnes vulnérables.
Les changements dans le secteur automobile, tels que l’augmentation des ventes de véhicules électriques et l’amélioration des normes d’émission, sont également essentiels. Il est crucial de faire pression sur les politiciens pour qu’ils prennent des mesures afin de réduire l’exposition à la pollution.