Cleveland savoure l’arrivée de James Harden, qui s’intègre parfaitement à l’équipe des Cavaliers. L’ancien meneur des Clippers a prouvé, en quelques matchs seulement, qu’il pouvait à la fois marquer des points cruciaux et distribuer le jeu avec intelligence.
Mercredi soir, lors de la victoire éclatante des Cavaliers face aux Wizards de Washington (138-113), Harden a brillé par sa capacité à mettre ses coéquipiers en position favorable. En 28 minutes de jeu, il a accumulé 13 points et délivré 11 passes décisives, malgré un faible pourcentage de réussite aux tirs (1 sur 4), compensé par 10 lancers francs réussis sur 12 tentatives.
« Je leur ai dit que je trouverais des solutions, que nous ferions des ajustements ensemble, a expliqué Harden après le match. Je vais jouer avec vous tous et faire ce que vous faites, et je trouverai ma place. » Il a souligné que la victoire, acquise avec 25 points d’écart, était le plus important, même s’il n’avait effectué que quatre tirs. « Ce soir, je n’ai tiré que quatre fois, mais nous avons gagné par 25 points. C’est ça, le plus important. Et Sam [Merrill] a été exceptionnel. Je suis là pour gagner, peu importe la manière. »
L’accueil réservé à Harden par les supporters de Cleveland a été particulièrement chaleureux. Les Cavaliers ont distribué des fausses barbes à la foule, et l’arrivée du joueur a été saluée par une standing ovation lors des échauffements.
« L’ambiance est toujours incroyable ici, a déclaré Harden. Chaque fois que je venais en tant que visiteur, les supporters étaient en délire. Ils sont très fidèles et présents à chaque match. C’est ce qui m’a le plus motivé pour rejoindre cette équipe. »
Harden, transféré des Clippers à Cleveland le 3 février, avait déjà fait forte impression lors de ses débuts avec les Cavaliers le 7 février, marquant 17 de ses 23 points au quatrième quart-temps contre les Kings de Sacramento (victoire 132-126). Il avait également contribué à la victoire contre les Nuggets de Denver (119-117) en égalisant à trois points avant que Donovan Mitchell ne scelle le résultat sur des lancers francs.
Le match contre Washington a mis en évidence la capacité de Harden à impacter le jeu même sans marquer beaucoup de points. Ses 11 passes décisives ont permis à ses coéquipiers de marquer 26 points. Sam Merrill, auteur de 32 points, a notamment réussi six paniers sur les passes de Harden, dont quatre tirs à trois points.
« La plupart des équipes étudient les schémas offensifs adverses, a précisé Merrill. Nous avons analysé des séquences de jeu des Clippers pour comprendre comment James opère. »
Harden a réalisé deux double-doubles lors de ses trois premiers matchs avec Cleveland, ajoutant 10 rebonds à ses statistiques contre les Nuggets. L’arrivée du joueur n’a pas affecté les performances de Donovan Mitchell, qui a dépassé les 30 points lors de trois matchs consécutifs.
« Il voit le jeu à un niveau différent, a commenté Mitchell. Je n’avais même pas remarqué qu’il n’avait que quatre tirs. Il est là pour créer des opportunités, faire des passes décisives et attirer l’attention de la défense, ce qui ouvre des espaces pour tout le monde. Il travaille dur à l’entraînement, et c’est pour ça qu’il est ici. »
Les Cavaliers ont remporté cinq victoires consécutives et 10 de leurs 11 derniers matchs, affichant un bilan de 17 victoires pour 5 défaites depuis le 29 décembre, soit le meilleur pourcentage de victoires de la ligue sur cette période (0,773). L’intégration de Harden, ainsi que de Dennis Schröder et Keon Ellis, s’est faite rapidement, malgré le calendrier chargé.
L’entraîneur Kenny Atkinson a déclaré qu’il attendait avec impatience la pause du All-Star Game pour avoir l’occasion d’analyser plus en profondeur les schémas de jeu et d’optimiser l’utilisation de ses nouveaux joueurs. « Je n’ai pas encore eu le temps d’approfondir l’analyse, mais on voit déjà une alchimie immédiate. Nous avons répété une action pour Sam huit fois, et James en était l’architecte, en discutant avec Donovan. Je vais étudier les vidéos pour trouver des moyens de les aider davantage. »