À 40 ans, James Milner a gravé son nom dans l’histoire de la Premier League ce samedi, devenant le joueur le plus capé de la compétition. L’ancien milieu de terrain a franchi ce cap lors du match de Brighton & Hove Albion contre Brentford, une rencontre remportée 2 à 0 par les Seagulls.
Milner a disputé sa 654e rencontre de Premier League, dépassant ainsi le record détenu jusqu’alors par Gareth Barry (653 matchs). Remplacé en fin de match, à la 90e minute, il a été chaleureusement applaudi par les supporters des deux camps au Gtech Community Stadium.
L’international anglais a joué pour Leeds United, Newcastle United, Manchester City, Liverpool et Brighton, remportant deux titres de champion d’Angleterre avec City et un avec Liverpool sous la direction de Jürgen Klopp. Après le match, les joueurs de Brighton l’ont porté en triomphe devant leurs supporters à l’extérieur.
« Il y a beaucoup de discussions autour de ce record, mais pour ceux qui me connaissent, l’important a toujours été l’équipe », a déclaré Milner à BBC Radio 5 Live. « Je suis ravi d’avoir pu jouer quelques minutes de plus aujourd’hui, et à Aston Villa, et j’espère que les gens peuvent voir que je peux encore apporter quelque chose à l’équipe. C’est un chiffre important et il est agréable d’atteindre ce record, mais c’est aussi l’occasion de remercier toutes les personnes qui m’ont aidé, ma famille et mes amis qui ont été là depuis le début, et les sacrifices qu’ils ont consentis. »
Milner a également souligné le rôle essentiel des équipes médicales qui l’ont soutenu, notamment Sean Duggan, le physiothérapeute de Brighton, qui l’a aidé à se rétablir après une période où il n’arrivait même pas à lever le pied. « Pour être honnête, ce sera agréable d’arrêter de répondre aux questions à ce sujet et de me concentrer sur mon football ! Je suis déterminé à bien faire à Brighton et à terminer la saison en force. »
L’entraîneur de Brighton, Fabian Hürzeler, a salué l’éthique de travail exceptionnelle de Milner. « Chaque semaine et à chaque séance d’entraînement, il court le plus, il sprinte le plus, donc il n’est pas surprenant qu’il soit capable de réaliser de telles performances », a-t-il déclaré. « Il est capable de faire beaucoup de choses impossibles et quand on voit son corps et comment il le gère, je ne sais pas ce qu’il va faire et combien de temps il va continuer à jouer, mais j’apprécie simplement de travailler avec lui. »
Brighton a encore 11 matchs de Premier League à disputer cette saison, offrant à Milner l’opportunité d’accroître encore son record. Au-delà de Gareth Barry, Milner devance également Ryan Giggs (632 matchs), Frank Lampard (609) et David James (572) au classement des joueurs les plus capés de l’histoire de la Premier League. Mark Schwarzer (544), Gary Speed (535), Emile Heskey (516), Jamie Carragher (508) et Phil Neville (505) complètent le top 10.
Milner a marqué 56 buts en 654 matchs de Premier League, son premier but remontant à sa cinquième apparition avec Leeds en 2002, à l’âge de 16 ans et 356 jours. Il était alors le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League, avant que James Vaughan ne le dépasse en 2005. L’Anglais compte également 90 passes décisives en Premier League, avec un record personnel de 12 passes décisives lors de la saison 2009-2010, où il était le maître à jouer d’une équipe de Villa particulièrement séduisante.