La défaite est amère pour les Blue Jays de Toronto, qui ont vu leur rêve de Série Mondiale s’évanouir en onze manches lors du septième match contre les Dodgers de Los Angeles, samedi. Les larmes ont coulé dans le vestiaire, trahissant la douleur d’une fin de saison cruelle, à deux retraits d’un titre historique.
L’émotion était palpable. Le voltigeur Ernie Clement, les yeux rougis, peinait à trouver ses mots devant les journalistes, tandis que le lanceur Max Scherzer, âgé de 41 ans, essuyait ses propres larmes. De son côté, le stoppeur Jeff Hoffman assumait la responsabilité de la défaite. « Ça fait mal », a-t-il concédé, la voix brisée. « On est censés finir différemment. Tout s’est joué sur une seule balle. J’ai coûté une bague de Série Mondiale à tout le monde ici. Je me sens… vraiment mal. »
Hoffman était à deux retraits de sceller la victoire et de déclencher la liesse d’un pays entier. Mais Miguel Rojas, joueur de deuxième but des Dodgers, a frappé un circuit sur une balle courbe à 3-2, ramenant les équipes à égalité. Plus tard, Will Smith, receveur des Dodgers, a récidivé face à Shane Bieber, passé du statut de lanceur partant à celui de releveur, offrant ainsi aux Californiens leur première – et dernière – avance du match.
« J’ai lancé une courbe à un excellent frappeur qui les aime bien », a expliqué Bieber, visiblement marqué. « Il était clairement en train de l’attendre. Je n’ai pas exécuté comme il fallait. Ça va piquer longtemps. Ce jeu n’est pas fait pour les âmes sensibles. »
Max Scherzer, qui a lancé 4 manches et un tiers pour une seule manche concédée sur quatre coups sûrs avant de quitter la partie sous une ovation debout, a souligné la force du lien qui unissait cette équipe. « J’ai 41 ans et je n’aurais jamais cru aimer le baseball à ce point », a confié le vétéran. « Mon amour pour le jeu venait de leur amour du jeu. La défaite est d’autant plus difficile que nous étions si proches les uns des autres. Cette équipe avait cette complicité, cette camaraderie. Nous avions cette passion, non seulement pour le jeu, mais les uns pour les autres. » Le lanceur a affirmé ne pas avoir lancé sa dernière balle dans les ligues majeures, mais n’était pas en état d’évoquer ses projets futurs.
Scherzer avait quitté le monticule avec une avance de 3-1, grâce à un circuit de trois points de Bo Bichette en troisième manche. Le joueur d’avant-champ, également agent libre, a réaffirmé son désir de rester à Toronto malgré la déception. « Je veux être ici, mais je viens de perdre un septième match », a-t-il rétorqué, évitant d’autres questions sur son avenir. « J’ai frappé ce circuit, mais le match n’était pas terminé à ce moment-là. »
Les Blue Jays ont conservé leur avance jusqu’à la neuvième manche, lorsque Hoffman a laissé filer le précieux avantage. La foule, d’abord silencieuse, a nourri un mince espoir sur un long coup de Vladimir Guerrero Jr. au champ centre. Cependant, la star des Jays savait déjà que le ballon ne franchirait pas la clôture. « Ceux qui me connaissent savent que je reste sur le marbre pour regarder les ballons sortir », a expliqué Guerrero Jr. « Je savais que celui-là n’irait nulle part. »
Après le coup de sifflet final, Guerrero Jr. a fait le tour des casiers pour livrer un message de fierté à ses coéquipiers. « Je leur ai dit à quel point j’étais fier de ce qu’ils ont accompli. Je ne pourrais pas être plus fier de mes coéquipiers et de tout ce que nous avons réalisé cette année. » Un sentiment partagé par le gérant John Schneider, qui a livré, pour la première fois de la saison, un discours d’équipe après cette défaite cinglante. « J’ai dit merci, environ dix fois. C’était le message principal. »
Ernie Clement a peut-être été le plus touché. Auteur d’un record de 30 coups sûrs en une seule postseason, il a vu son 31e, potentiellement décisif avec les bases pleines en neuvième manche, être intercepté à la clôture par le voltigeur de centre des Dodgers, Andy Pages. « Nous avons tout donné », a affirmé Clement, les larmes aux yeux. « Quand on échoue, mais qu’on peut dire qu’on a tout laissé sur le terrain, il y a quelque chose de dont être fier. J’irais à la guerre avec Jeff Hoffman n’importe quel jour. Je veux Hoffman sur le monticule, je veux Bieber sur le monticule. 99 fois sur 100, ces gars font le travail. Évidemment, ce n’était tout simplement pas notre nuit. »
Après une dernière place en 2024, les Blue Jays avaient pourtant réalisé une saison remarquable, remportant l’AL East et atteignant la Série Mondiale. Bien que le dénouement soit dévastateur, les joueurs ont souligné la valeur de leur parcours. « Tout le monde ici est anéanti », a déclaré le lanceur Kevin Gausman. « Nous sommes une très bonne équipe. Il a fallu qu’ils jouent parfaitement et qu’ils aient deux excellentes dernières manches pour nous battre, et c’est ce qui s’est passé. » Shane Bieber a conclu : « Ce groupe est différent de tous ceux que j’ai connus. C’est un sentiment que nous partageons tous personnellement. »