Caracas connaît un regain d’optimisme inattendu après l’arrestation du président vénézuélien Nicolás Maduro par les forces spéciales américaines, il y a moins de deux mois. L’atmosphère a radicalement changé, laissant entrevoir un avenir potentiellement plus stable et prospère pour le pays.
L’arrestation de Maduro, le 3 janvier, et son transfert à New York pour répondre à des accusations de trafic de drogue qu’il conteste, ont ouvert la voie à un changement de leadership. Delcy Rodríguez, son ancienne vice-présidente, a pris les rênes en tant que présidente par intérim et a rapidement modifié la trajectoire du pays. Le 21 février, elle a accueilli Chris Wright, le secrétaire américain à l’Énergie – le plus haut responsable américain à se rendre à Caracas depuis 1997.
Ce rapprochement, visible lors d’une visite dans le champ pétrolier de Petroindependencia 1, exploité par Chevron, témoigne d’un changement de cap spectaculaire. Rodríguez et Wright ont voyagé ensemble, discutant des aspects techniques de l’exploitation pétrolière, un contraste saisissant avec les 27 années de relations hostiles entre les États-Unis et le Venezuela. « Nous avons l’opportunité de tester jusqu’où (la répression) est prête à aller. Le moment est venu de faire pression pour obtenir des garanties politiques », a déclaré Miguelangel Suárez, un chef étudiant de l’opposition.
Sous Maduro et son prédécesseur Hugo Chávez, les entreprises occidentales étaient souvent tolérées, voire expropriées, le gouvernement privilégiant les liens avec l’Iran et la Russie. Aujourd’hui, Rodríguez a adopté une approche plus pragmatique, abandonnant la rhétorique anti-impérialiste et nouant des partenariats avec des entreprises américaines et européennes, qui ont reçu de nouvelles licences la semaine dernière. Les données de CNN révèlent qu’au moins sept pétroliers ont quitté le port visité par Wright et Rodríguez en direction du Texas et de la Louisiane dans les semaines qui ont suivi la prise de fonction de Rodríguez.
La Maison Blanche indique que les États-Unis négocient la vente de centaines de millions de barils de pétrole, dont les revenus commencent à se faire sentir dans l’économie vénézuélienne. Caracas est devenu moins cher ce mois-ci qu’en décembre, signe d’un possible apaisement de la spirale inflationniste. Cependant, Chevron estime que le projet de Petroindependencia 1 ne produit actuellement que 40 000 barils par jour, alors que sa capacité est de 280 000 barils (sept fois plus).
Parallèlement à ces développements économiques, des signes d’ouverture politique émergent. Des manifestations étudiantes, bien que modestes, ont refait surface, réclamant la libération des prisonniers politiques. Le 9 février, Juan Pablo Guanipa, un allié de Maria Corina Machado, a été brièvement arrêté puis assigné à résidence, avec la possibilité d’une grâce si une loi d’amnistie est adoptée. Machado, figure de proue de l’opposition, attend de pouvoir retourner au Venezuela, estimant que l’administration américaine doit faire pression pour une transition démocratique complète.
« Au moins pour l’instant, nous devons admettre que Trump a bien compris », a confié un diplomate européen, soulignant la complexité de la situation. Si des défis majeurs subsistent, l’atmosphère à Caracas est imprégnée d’un nouvel espoir, même si le chemin vers la reconstruction du Venezuela reste long et ardu.