Les Sixers de Philadelphie ont entamé la saison sur une note positive malgré une gestion minutieuse de Joel Embiid, révélant une nouvelle dynamique d’équipe qui surprend et rassure.
Historiquement, la performance des 76ers de Philadelphie est intrinsèquement liée à la présence et à la forme physique de Joel Embiid. Les saisons où le pivot a été absent pendant des périodes prolongées ont souvent été synonymes de déroute pour la franchise. L’année dernière, par exemple, avec seulement 19 apparitions sur le parquet, Embiid a vu son équipe terminer avec 24 victoires. Deux saisons auparavant, son temps de jeu limité à 39 matchs n’avait pu empêcher Philadelphie de se classer septième et de chuter dès le premier tour des playoffs face aux Knicks.
Cette saison, la situation prend une tournure différente. Joel Embiid est contraint à une restriction de minutes, affichant des statistiques en deçà de ses standards habituels : une moyenne de 17,8 points et 5,4 rebonds, avec un pourcentage de réussite au tir de seulement 42,3 %. Malgré ces chiffres, les Sixers ont réussi à maintenir un bilan de 5 victoires pour 3 défaites et disposent de la deuxième meilleure attaque de la ligue. Dans un scénario classique, une telle inefficacité de la part de leur star aurait plongé l’équipe dans le doute, alimentant les discussions sur un possible « tanking » et suscitant la lassitude chez les supporters. Cependant, l’histoire récente démontre un lien de causalité fort entre la performance et la santé d’Embiid, et le succès de l’équipe.
Les statistiques « on/off » d’Embiid illustrent sa prépondérance historique. Avant cette saison, les Sixers accusaient un déficit de 7,4 points par 100 possessions lorsque le pivot était sur le banc, depuis 2020. Il est indéniablement l’un des joueurs offensifs les plus efficaces de la ligue, et peu d’autres joueurs ont un impact aussi déterminant sur le succès de leur équipe.
Une métamorphose offensive
Cette saison, cependant, une donnée nouvelle émerge : lorsque Joel Embiid est sur le banc, l’attaque des Sixers fonctionne mieux. Bien que l’amélioration soit modeste – 1,5 point de plus par 100 possessions – elle témoigne d’une évolution positive pour une équipe qui apprend à composer avec un statut d’Embiid en constante mutation.
L’entraîneur Nick Nurse avait anticipé cette transition : « Je pense que le plus important pour nous était d’accroître notre profondeur d’effectif, » déclarait-il avant la défaite de Philadelphie face aux Bulls de Chicago. « Nous voulions plus de vitesse, plus d’athlétisme, pour être prêts à jouer qu’il soit présent ou non. Ils savent qu’il n’a pas beaucoup joué l’année dernière et nous étions conscients qu’il manquerait des matchs cette année avant qu’il ne retrouve pleinement sa forme. Nous voulions donc nous assurer de pouvoir fonctionner un peu mieux et différemment lorsqu’il n’est pas disponible. »
Joel Embiid lui-même semble trouver un intérêt à cette nouvelle configuration : « Ça fait 12 ans, alors je prends ça, » a-t-il commenté avec un sourire après la victoire contre les Hornets, en réponse à une question sur la bonne performance de l’équipe en son absence. « Il faut juste continuer sur cette lancée. Évidemment, les matchs les plus importants sont ceux contre les meilleures équipes et en playoffs. Si c’est l’effort qu’ils déploient quand je ne suis pas sur le terrain, tant mieux. Ça fait longtemps. »
La profondeur du backcourt, clé du succès
L’arrivée de VJ Edgecombe, sélectionné en troisième position de la draft 2025, a incontestablement contribué à cette transformation. L’association entre le jeune prodige et Tyrese Maxey dans le backcourt permet aux Sixers de jouer vite et de déstabiliser leurs adversaires en transition. Maxey, déjà reconnu pour ses qualités, a atteint un nouveau palier, se classant deuxième meilleur marqueur de la ligue avec 33,5 points par match. La surprise vient de Edgecombe, dont l’efficacité immédiate dépasse les attentes. Ce duo génère un volume de points en transition inédit pour Philadelphie.
Au cours des huit premiers matchs de la saison, Edgecombe affiche des moyennes de 17 points, 5,6 rebonds et 4,8 passes décisives, avec un pourcentage de 39,1 % à trois points. L’harmonie entre lui et Maxey est telle qu’on pourrait croire qu’ils jouent ensemble depuis des années. Lorsque l’un d’eux est sur le banc, Nick Nurse peut compter sur Quentin Grimes. Ce dernier, auteur d’une moyenne de 18,3 points en sortie de banc, se positionne comme un sérieux prétendant au titre de meilleur sixième homme de l’année. Grimes se distingue par son explosivité et sa menace sur longue distance.
Il faut également noter le retour de Jared McCain, arrière de deuxième année, qui a fait ses débuts cette saison contre les Bulls, sa première apparition depuis sa blessure au ménisque en décembre 2024. McCain était en bonne voie pour remporter le titre de « Rookie of the Year » l’an dernier, et s’il retrouve ce niveau, les Sixers pourraient détenir, aux côtés du Thunder, l’un des backcourts les plus profonds de la ligue.
Un jeu plus équilibré
Alors que Joel Embiid retrouve progressivement sa forme physique après avoir manqué une grande partie de la pré-saison, cette profondeur au poste arrière est le principal moteur du solide début de saison des Sixers. Cela ne minimise pas l’importance d’Embiid, dont la seule présence attire l’attention défensive, offrant ainsi de meilleures opportunités à des joueurs comme Edgecombe, Grimes et Oubre. Cependant, Philadelphie n’a plus besoin de reposer l’intégralité de son attaque sur son pivot pour obtenir des succès.
On observe ainsi une attaque plus équilibrée. Les prises à deux et les actions individuelles d’Embiid sont moins fréquentes, au profit de systèmes de pick-and-roll impliquant Maxey, Edgecombe et Grimes. L’équipe s’appuie moins sur la puissance brute d’Embiid et davantage sur la création de ses arrières. Ces derniers, ainsi que McCain une fois qu’il aura repris le rythme, sont capables de marquer seuls ou de trouver Embiid dans les meilleures positions pour des tirs plus efficaces.
Cette évolution dans l’utilisation d’Embiid pourrait également contribuer à réduire la charge physique qui pèse sur son corps. « J’espère qu’il continuera à faire beaucoup de choses, » a confié Nurse. « C’est un joueur magnétique des deux côtés du terrain, mais j’espère une plus grande variété. Je leur parle constamment de différents postes, différents joueurs, lui et d’autres joueurs. Laisser les choses venir à l’attaque plutôt que de passer toujours par lui. Je pense que cela nous permettra de mieux fonctionner. Je pense que cela allège un peu… vous savez, cela lui demande beaucoup d’efforts de devoir tout faire parfois. J’espère que cela contribuera à notre longévité sur la saison en tant qu’équipe. »
Bien qu’il soit encore tôt pour tirer des conclusions définitives et que le retour prochain de Paul George, déjà de retour à l’entraînement, n’ait pas encore été intégré, la capacité des Sixers à faire preuve de créativité grâce à la profondeur de leur backcourt est encourageante. Cette dynamique a allégé le fardeau offensif pesant sur les épaules d’Embiid. La santé du pivot restera une préoccupation constante, et sa pleine forme sera cruciale pour toute prétention au titre en playoffs. Néanmoins, ce début de saison offre une perspective rassurante : Philadelphie n’a plus à dépendre exclusivement de la performance d’Embiid soir après soir pour espérer gagner.