Publié le 08/10/2025 09:48:00. Le monde scientifique rend hommage au Dr John B. Gurdon, biologiste britannique et prix Nobel, décédé mardi à l’âge de 92 ans. Son travail pionnier dans la manipulation cellulaire a ouvert la voie au clonage du premier mammifère, la brebis Dolly, et a jeté les bases de la biologie des cellules souches.
- Le Dr Gurdon a révolutionné la biologie par ses expériences de clonage de grenouilles, démontrant la plasticité des cellules différenciées.
- Ses recherches ont été essentielles au développement du clonage de mammifères et à la compréhension des cellules souches pluripotentes.
- Malgré un début de carrièreAcademic mis à mal par un avis défavorable, il a poursuivi une carrière d’exception, couronnée par un prix Nobel.
Le décès du Dr John B. Gurdon, lauréat du prix Nobel, a été confirmé mardi par Ben Simons, directeur de l’Institut Gurdon de l’Université de Cambridge. Le centre de recherche, fondé en l’honneur du scientifique en 1991, n’a pas précisé le lieu ni la cause du décès. Le Dr Gurdon, professeur émérite à Cambridge, était une figure de proue de la biologie du développement. Ses travaux sur la manipulation cellulaire ont marqué un tournant, ouvrant la voie à la biologie des cellules souches et à la médecine régénérative, une discipline visant à produire des organes ou tissus de remplacement à partir des cellules des patients.
C’est en 1962, alors qu’il était encore étudiant diplômé à l’Université d’Oxford, que le Dr Gurdon s’est fait connaître. Il a publié ses expériences désormais célèbres sur le clonage de grenouilles, une espèce nommée Xenopus laevis. Dans ces travaux, il a prélevé des noyaux de cellules intestinales de grenouilles adultes, porteurs de leur ADN, et les a injectés dans des ovules dont le noyau avait été retiré. Ces ovules ont alors « reprogrammé » les noyaux transplantés, les amenant à un stade de développement leur permettant de générer un nouvel organisme, un processus appelé reprogrammation nucléaire.
À l’époque, l’idée qu’une cellule spécialisée, comme une cellule intestinale, puisse accomplir d’autres fonctions que les siennes était largement réfutée. L’expérience du Dr Gurdon, menée au laboratoire d’embryologie d’Oxford, a prouvé que toutes les informations génétiques d’une cellule sont conservées, indépendamment de sa spécialisation. « Le Dr Gurdon a remis en question le dogme selon lequel l’état différencié était fixe et irréversible », a déclaré le Dr Helen Blau, directrice du laboratoire Baxter pour la biologie des cellules souches à l’Université de Stanford. « Il a démontré que si un noyau était prélevé et transplanté dans un ovule énucléé, un têtard nageur pouvait se développer. »
Le Dr Blau, qui a entendu parler des expériences du Dr Gurdon en 1969, a été si inspirée qu’elle a développé ses recherches. Dans les années 1980, elle a prouvé que la reprogrammation nucléaire n’était pas limitée aux amphibiens, mais était également possible chez les mammifères. Selon le Dr Blau et son équipe, le Dr Gurdon a également démontré que la reprogrammation nucléaire était une méthode efficace pour obtenir des cellules souches pluripotentes, des cellules indifférenciées capables de se transformer en n’importe quel type de cellule. Ces cellules souches sont étudiées pour la recherche sur le cancer et la régénération nerveuse, notamment chez les personnes ayant subi une perte de fonction de leurs membres.
« C’était une expérience d’une simplicité trompeuse », a commenté le Dr Douglas Melton, codirecteur du Harvard Stem Cell Institute, à propos de l’étude sur Xenopus laevis. Ayant été étudiant diplômé dans le laboratoire du Dr Gurdon à Cambridge de 1975 à 1980, il a ajouté : « John a montré que les cellules conservent tous leurs gènes, et grâce à la reprogrammation nucléaire, vous pouvez les ramener à leur état initial. » Les recherches du Dr Gurdon sur les amphibiens, suivies par les travaux du Dr Blau sur la reprogrammation nucléaire chez les mammifères, ont jeté les bases intellectuelles du clonage de Dolly la brebis en Écosse en 1996.
Ce n’est cependant qu’en 2006 que la communauté scientifique a pleinement compris le mécanisme de la reprogrammation nucléaire, bien que documenté par le Dr Gurdon depuis des décennies. Au Japon, le Dr Shinya Yamanaka a découvert que la reprogrammation nucléaire se produit lorsque des agents contrôlant l’ADN, appelés facteurs de transcription, induisent les cellules manipulées en laboratoire à réagir à une greffe de noyau de manière similaire à un ovule fécondé.
John Bertrand Gurdon est né le 2 octobre 1933 à Dippenhall, en Angleterre. Issu d’une famille aisée, son père étant banquier, il a montré un intérêt précoce pour l’entomologie, élevant des papillons à la maison. Envoyé en pension à Eton à 13 ans, ses aspirations scientifiques ont été freinées par un professeur qui lui a déconseillé vivement d’étudier la biologie et les sciences, jugeant son projet « assez ridicule ». Le Dr Gurdon a conservé cette note désobligeante toute sa vie, la considérant comme une « introduction assez paralysante à la biologie » qui l’a conduit à se détourner des sciences à Eton au profit des études classiques.
Cette recommandation défavorable a également impacté son admission à l’Université d’Oxford, où il n’a pu s’inscrire en sciences sans un dossier scientifique au secondaire suffisant. Ses parents ont dû organiser pour lui deux années de tutorat scientifique avant qu’il n’intègre Oxford en 1953. C’est en tant qu’étudiant de premier cycle qu’il fit sa première découverte majeure. En se promenant près d’Oxford, il découvrit un insecte ressemblant à une mouche domestique. Après l’avoir fait examiner par des entomologistes universitaires puis au Musée d’histoire naturelle de Londres, l’insecte fut identifié comme un hyménoptère, une tenthrède, le premier jamais recensé en Angleterre. Le Dr Gurdon publia cette découverte en 1954.
Il obtint son diplôme d’Oxford en 1956 et y commença ses études doctorales, qu’il acheva en 1962. Après une année de recherche postdoctorale à Caltech, en Californie, il revint en Angleterre. Il y rencontra et épousa Jean Elizabeth Curtis, avec qui il eut deux enfants, Aurea et William. Sa femme, ses enfants et deux petits-enfants lui survivent.
Outre le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2012, le Dr Gurdon a reçu de nombreuses distinctions, dont le prix Wolf et le prix Lasker. Il avait été anobli par la reine Elizabeth II en 1995 pour ses contributions scientifiques. « John a toujours été très curieux », a témoigné le Dr Melton. « Pour lui, la science était une vie merveilleuse, et il pensait que tout le monde devait y participer. Il a formé toute une génération de scientifiques. Les universités du monde entier sont peuplées de ses protégés. »
Ash Wu a contribué à ce reportage.