Dans un rebondissement inattendu lors du match d’ouverture à domicile des Minnesota Timberwolves, la star Anthony Edwards a dû quitter le terrain à peine trois minutes après le début de la rencontre, dimanche au Target Center. Ce départ soudain a laissé l’équipe orpheline de son principal meneur offensif, responsable de l’essentiel des points inscrits lors des deux premières rencontres de la saison.
Immédiatement après la sortie d’Edwards, les Timberwolves ont montré des signes de fébrilité, accusant un retard sur les Indiana Pacers à la mi-temps. Cette situation est d’autant plus remarquable que les Pacers étaient eux-mêmes décimés par les absences de joueurs clés tels que Tyrese Haliburton, Andrew Nembhard, T.J. McConnell et Benedict Mathurin, auxquels s’est ajoutée la blessure d’Obi Toppin en première période. Les Pacers, qui avaient subi une défaite cuisante la veille à Memphis, se sont pourtant retrouvés en mesure de rivaliser avec Minnesota.
C’est dans ce contexte difficile qu’un homme s’est illustré : Julius Randle. L’ailier, habituellement la deuxième option offensive de l’équipe, a endossé le rôle de sauveur pour les Wolves, évitant une déroute potentielle. Le physique imposant de Randle a posé des problèmes insurmontables à la défense d’Indiana, lui permettant d’atteindre la zone de tir à sa guise. Une fois dans sa zone, l’ailier s’est avéré quasi inarrêtable.
Avec une performance remarquable de 31 points et six passes décisives, Randle a propulsé Minnesota vers une victoire âprement disputée, 114 à 110. « C’était exceptionnel », a commenté l’entraîneur des Wolves, Chris Finch, à propos de la prestation de son joueur. « Il suffisait de lui donner le ballon et j’étais certain qu’il trouverait la bonne opportunité. Il a mis beaucoup de pression sur le cœur de leur défense. C’était un endroit calme pour attaquer. »
La fin de match a failli échapper aux Timberwolves, les Pacers enchaînant les bonnes séquences pour rester au contact et maintenir le suspense. Cependant, Minnesota a réussi à trouver les points nécessaires au moment opportun. Un pick-and-roll entre Mike Conley et Rudy Gobert s’est soldé par un panier du pivot français, tandis que Jaden McDaniels a marqué près du cercle dans un moment de confusion. Gobert a terminé la rencontre avec 14 points et 18 rebonds, et Naz Reid, sorti du banc, a ajouté 16 points et 10 rebonds.
Malgré ces contributions, la victoire repose en grande partie sur les épaules de Randle. L’ensemble de l’attaque du Minnesota semblait articulé autour des avantages qu’il créait. Cette dépendance pourrait s’avérer nécessaire chaque soir si Edwards venait à manquer un match. Les Nuggets se présenteront à Minneapolis dès le lendemain.
Il apparaît que Minnesota est désormais mieux armé pour adopter une stratégie centrée sur Randle qu’il ne l’était l’année précédente. L’offensive a démontré une fluidité et une cohérence remarquables lorsque Randle dirigeait le jeu dimanche. « C’est simplement qui il est. Il a confiance en lui. Nous avons confiance en lui pour être le joueur qu’il est », a déclaré Reid. « C’était formidable de le voir tenir la distance pendant le match. »
Randle a ainsi retrouvé un rôle central, rappelant sa performance lors des deux premiers tours des playoffs au printemps dernier. Il a souligné que la période d’inactivité forcée la saison dernière lui avait permis de mieux comprendre comment aider son équipe en attaquant avec un état d’esprit plus décisif. Il cherche moins à tenir le ballon et attaque davantage, ce qui profite manifestement à Minnesota. « Mes lectures sont devenues très faciles, simples. Mes coéquipiers me facilitent le jeu. Je sais exactement ce que je veux faire, où je veux recevoir le ballon, quelles sont mes options, mes lectures », a expliqué Randle. « Si je suis pris à deux dans la raquette, je joue comme un quarterback, sachant quelle sera ma progression par rapport à ce qui se passe. La chimie et le rythme sont là, et j’ai l’impression que cela ne fera que s’améliorer. »
Randle a précisé que le ballon lui parviendrait « naturellement » davantage si Edwards n’était pas sur le terrain, mais sa mentalité resterait inchangée s’il était amené à devenir la « priorité » offensive de Minnesota. « Je joue de la bonne manière et je fais le bon choix », a-t-il affirmé. « S’ils me marquent directement, j’essaie de marquer. S’ils me laissent de l’espace, je trouve mes coéquipiers ou je double mon partenaire. » Une philosophie simple, résumé à l’essentiel, qui a semblé rendre le jeu relativement facile pour l’ailier dimanche.
« Je suis heureux de là où nous en sommes », a-t-il conclu, « et j’ai le sentiment que cela va beaucoup mieux aller. » Les Timberwolves ont encore des progrès à faire, ayant globalement manqué d’éclat lors de leurs trois premières sorties, malgré les attentes élevées pour une équipe censée démarrer la saison sur les chapeaux de roue. Néanmoins, Minnesota affiche un bilan de 2 victoires pour 1 défaite, malgré les difficultés rencontrées. « Ce ne sera pas toujours facile, ce ne sera pas toujours beau », a prévenu Randle. « Mais il faut continuer, continuer à jouer. »