L’actrice June Lockhart, dont le visage familier a bercé des générations de téléspectateurs, que ce soit au sein du foyer dans « Lassie » ou dans l’immensité de l’espace dans « Perdus dans l’espace », s’est éteinte. Elle avait 100 ans.
June Lockhart est décédée jeudi de causes naturelles à son domicile de Santa Monica, a annoncé samedi le porte-parole de la famille, Lyle Gregory, un ami de longue date. « Elle était très heureuse jusqu’à la toute fin, lisant chaque jour le New York Times et le LA Times », a-t-il précisé. « Il était très important pour elle de rester informée de l’actualité. »
Fille du prolifique acteur de caractère Gene Lockhart, June Lockhart fut fréquemment choisie pour des rôles d’ingénue au début de sa carrière cinématographique. C’est la télévision qui l’a propulsée au rang de star.
De 1958 à 1964, elle incarnait Ruth Martin, la mère adoptive du jeune orphelin Timmy (Jon Provost) dans la populaire série CBS « Lassie ». Puis, de 1965 à 1968, elle voyageait à bord du vaisseau spatial Jupiter II en tant que mère de la famille Robinson dans la série d’aventure au charme désuet « Perdus dans l’espace ». Ses interprétations de mères chaleureuses et compatissantes lui ont valu l’affection des jeunes téléspectateurs. Des décennies plus tard, les baby-boomers affluaient lors de conventions nostalgiques pour rencontrer June Lockhart et acquérir ses photos dédicacées.
Loin des projecteurs, l’actrice assurait être très différente des personnages qu’elle jouait. « Je dois citer Dan Rather », confiait-elle dans une interview en 1994. « Je peux contrôler ma réputation, mais pas mon image, car mon image est la façon dont vous me voyez. J’adore le rock ‘n’ roll et assister à des concerts. J’ai conduit des chars d’assaut et volé en montgolfière. Et je pratique le planeur – ceux sans moteur. Je fais plein de choses qui ne collent pas avec mon image. »
Au début de sa carrière, June Lockhart avait participé à de nombreux films, dont « All This and Heaven Too », « Adam Had Four Sons », « Sergeant York », « Miss Annie Rooney », « Forever and a Day » et « Meet Me in St. Louis ». Elle avait également joué dans « Son of Lassie » en 1945, la suite de « Lassie, le film », incarnant la version adulte du rôle originellement tenu par Elizabeth Taylor.
Lorsque sa carrière cinématographique en tant qu’adulte a ralenti, June Lockhart s’est tournée vers la télévision, apparaissant dans des drames en direct depuis New York ainsi que dans des jeux et talk-shows. Elle fut la troisième actrice à interpréter le rôle principal féminin dans « Lassie » à la télévision, après Jan Clayton et Cloris Leachman. (Jon Provost avait succédé à Tommy Rettig, la première jeune star de la série, en 1957.)
L’actrice évoquait sans détour son partenaire canin. Elle révélait en 1989 que le rôle de Lassie était tenu par un mâle, car les bergers colley mâles « sont plus grands, la collerette est plus imposante, ils ont un air plus impressionnant ». Elle ajoutait : « J’ai travaillé avec quatre Lassie. Il y avait toujours un Lassie principal, puis un chien pour les courses, un pour les bagarres, et un doublure, car seuls les humains peuvent travailler 14 heures par jour sans avoir besoin d’une sieste. Lassie n’était pas particulièrement affectueux avec qui que ce soit. Lassie était entièrement concentré sur ses dresseurs. »
Après six années dans le cadre champêtre de « Lassie », June Lockhart a pris son envol vers l’espace, endossant le rôle de Maureen Robinson, la mère sage et rassurante d’une famille partant pour un vol de cinq ans vers une planète lointaine dans « Perdus dans l’espace ». Après le sabotage de leur mission par un passager clandestin, le sinistre Dr Zachary Smith (Jonathan Harris), les Robinson voyageaient de planète en planète, rencontrant des créatures étranges et frôlant des catastrophes qui forçaient les téléspectateurs à revenir la semaine suivante pour découvrir leur évasion. Tout au long des trois saisons, Mme Robinson offrait consolation et une part de sa « tarte spatiale ». Comme pour « Lassie », June Lockhart appréciait son travail sur « Perdus dans l’espace » : « C’était comme aller travailler à Disneyland tous les jours. »
En 1968, June Lockhart a rejoint le casting de « Petticoat Junction » pour les deux dernières saisons de cette comédie rurale, interprétant le Dr Janet Craig. L’actrice principale, Bea Benaderet, avait été diagnostiquée d’un cancer et est décédée, également en 1968.
June Lockhart est restée active bien après « Perdus dans l’espace », apparaissant fréquemment dans des séries télévisées ainsi que dans des rôles récurrents dans le feuilleton « General Hospital » et les séries nocturnes « Knots Landing » et « The Colbys ». Parmi ses autres rôles au cinéma, on compte « The Remake » et le film d’animation « Bongee Bear and the Kingdom of Rhythm », pour lequel elle a prêté sa voix à Mindy la chouette.
Elle utilisait également son propre laissez-passer de presse pour assister aux conférences de presse présidentielles, prêtait sa voix à des concours de beauté et des parades de vacances, apparaissait dans des productions à petit budget et tournait dans des pièces telles que « Steel Magnolias », « Bedroom Farce » et « Once More with Feeling ». « Sa véritable passion était le journalisme », a confié Lyle Gregory. « Elle aimait se rendre dans les salles de briefing de la Maison Blanche. »
June Lockhart aimait raconter comment ses parents s’étaient rencontrés. Ils avaient été engagés séparément pour une tournée par l’inventeur Thomas Edison et avaient décidé de se marier lors d’une étape à Lake Louise, en Alberta. Leur fille est née le 25 juin 1925 à New York. La famille a déménagé à Hollywood dix ans plus tard, et Gene Lockhart a travaillé sans relâche comme acteur de caractère, souvent dans des rôles d’oncle bienveillant, parfois de méchant. Sa femme, Kathleen, apparaissait fréquemment à ses côtés.
La jeune June a fait ses débuts sur scène à 8 ans, dansant dans un ballet pour enfants au Metropolitan Opera House. Sa première apparition au cinéma fut un petit rôle dans « A Christmas Carol » en 1938, où elle jouait la fille de Bob Cratchit et de son épouse, interprétés par ses propres parents.
Elle s’est mariée et a divorcé deux fois : avec John Maloney, un médecin, père de ses filles Anne Kathleen et June Elizabeth ; puis avec l’architecte John C. Lindsay.
Tout au long de sa carrière tardive, June Lockhart est restée associée dans l’esprit du public à « Lassie ». Bien qu’elle ait parfois tourné le rôle en dérision, elle reconnaissait : « C’est merveilleux qu’il y ait, dans une carrière, un rôle qui vous identifie. De nombreux acteurs travaillent toute leur vie et n’ont jamais un rôle qui leur appartienne vraiment. »