Des milliers de patients britanniques pourraient voir leurs opérations non urgentes reportées alors que le Service national de santé (NHS) tente de maîtriser ses dépenses. Des restrictions budgétaires imposées aux organismes régionaux du NHS conduisent à l’annulation ou au report de procédures médicales, compromettant les efforts du gouvernement pour réduire les longues listes d’attente.
Selon les estimations, jusqu’à 140 000 patients pourraient être affectés par ces mesures d’économie d’ici la fin mars. Certaines interventions, initialement prévues, sont désormais reportées au début du prochain exercice financier, lorsque les budgets seront réinitialisés. Des chirurgiens soulignent que cette situation pourrait entraîner une sous-utilisation des blocs opératoires, malgré le nombre important de personnes en attente de soins.
Le secrétaire d’État à la Santé, Wes Streeting, a fait de la réduction de la liste d’attente – qui s’élève actuellement à 7,3 millions de traitements – une priorité gouvernementale. Cependant, cette ambition se heurte aux difficultés financières rencontrées par les 42 organismes régionaux du NHS, appelés conseils de soins intégrés (ICS), dont beaucoup accusent d’importants déficits budgétaires.
La semaine dernière, NHS England a révélé un déficit d’au moins 445 millions de livres sterling (environ 520 millions d’euros). Pour respecter les budgets, les ICS ont imposé des plafonds au nombre d’opérations que les hôpitaux locaux peuvent réaliser. Certaines structures hospitalières ont même été averties qu’elles ne seraient pas remboursées pour les patients traités au-delà des quotas fixés.
Les restrictions concernent notamment le Grand Manchester, le Cheshire, le Merseyside, le Lincolnshire, le Nottinghamshire, le Somerset, le Suffolk et le nord de l’Essex. Les premières personnes touchées sont principalement celles qui bénéficient de soins prodigués par des prestataires privés, mais financés par le NHS, comme les hôpitaux Circle Health du Lincolnshire et Spire Healthcare de Nottingham. Des rendez-vous initialement prévus en janvier ont été annulés et reportés au 1er avril.
Ces plafonds ne se limitent pas aux interventions chirurgicales, mais s’appliquent également aux consultations externes et aux examens médicaux. Siva Anandaciva, directrice des politiques au sein du groupe de réflexion King’s Fund, a critiqué cette approche, la qualifiant de « contre-productive » :
« Il est difficile de comprendre la stratégie derrière ces mesures. Le Premier ministre a déclaré que la réduction des listes d’attente était l’objectif numéro un du NHS, mais il est difficile de le croire si l’on n’est pas prêt à investir les fonds nécessaires pour y parvenir. »
David Hare, directeur général du réseau des prestataires de soins de santé indépendants, a précisé que le NHS restreint l’accès aux soins depuis l’automne dernier. Il estime que, sans ces restrictions, 140 000 personnes supplémentaires auraient pu être radiées des listes d’attente d’ici la fin mars, traitements qui auraient été intégralement financés par le NHS.
Le conseil d’administration du Cheshire et du Merseyside, confronté à un déficit de 159 millions de livres sterling (environ 185 millions d’euros), a également imposé des plafonds aux prestataires privés. Sean Fell, porte-parole de l’ICS, a déclaré :
« Tous les patients concernés par des modifications de rendez-vous seront contactés directement par leur prestataire de soins. Nous comprenons que cela puisse être source d’inquiétude et souhaitons rassurer la population sur le fait que le NHS Cheshire et Merseyside a demandé aux prestataires de donner la priorité aux patients ayant le plus grand besoin clinique et à ceux qui attendent le plus longtemps. »
Un porte-parole de NHS England a affirmé que le personnel du NHS se concentre sur l’amélioration des soins aux patients et la réduction des listes d’attente, en fournissant des soins à un nombre croissant de personnes. Il a souligné l’importance de gérer les finances publiques de manière responsable, afin de garantir la pérennité du système de santé à long terme.