Publié le 17 février 2026 05:09:00. La marine chinoise accélère sa production de sous-marins nucléaires, dépassant désormais les États-Unis en termes de nombre de nouveaux navires lancés et de tonnage, ce qui pourrait remettre en question la domination maritime de Washington.
- La Chine lance plus de sous-marins nucléaires que les États-Unis, avec 10 unités contre 7 entre 2021 et 2025.
- Pékin a considérablement agrandi son chantier naval de Huludao pour soutenir cette expansion.
- Les États-Unis rencontrent des difficultés à respecter leurs propres objectifs de construction navale, avec des retards et des dépassements de coûts.
La Chine renforce rapidement sa présence sous-marine, un développement qui suscite l’attention des experts en matière de défense. Selon un rapport récent de l’Institut international d’études stratégiques (IISS), la construction de sous-marins chinois a dépassé celle des États-Unis au cours des dernières années. Entre 2021 et 2025, la Chine a lancé 10 sous-marins, représentant un tonnage total de 79 000 tonnes, tandis que les États-Unis en ont lancé 7 pour un tonnage de 55 500 tonnes. Ces chiffres sont basés sur l’analyse d’images satellites des chantiers navals chinois.
La force sous-marine à propulsion nucléaire de l’Armée populaire de libération (APL) comprend à la fois des sous-marins lance-missiles balistiques (SSBN) et des sous-marins d’attaque (SSN). Début 2025, la Chine disposait de 12 sous-marins nucléaires actifs, répartis entre six SSBN et six SSN, selon le rapport « Military Balance 2025 » de l’IISS. Les États-Unis, quant à eux, possédaient une flotte totale de 65 sous-marins, dont 14 SSBN.
Cette augmentation de la production est en partie due à l’expansion du chantier naval de Huludao, situé dans le nord de la Chine. Le rapport, intitulé « Boomtime at Bohai », souligne que Pékin a considérablement agrandi ce site pour répondre à la demande croissante. La Chine possède également une importante flotte de sous-marins à propulsion conventionnelle, comptant 46 unités, contrairement aux États-Unis qui ne disposent d’aucun sous-marin de ce type.
Cependant, les experts soulignent que la qualité des sous-marins chinois pourrait être inférieure à celle des modèles américains et européens. Les sous-marins chinois les plus récents ne seraient pas aussi silencieux que leurs homologues américains, ce qui leur confère un avantage en matière de furtivité. Néanmoins, comme le souligne l’IISS, une force plus importante a généralement l’avantage dans les combats navals, et la Chine possède déjà la plus grande flotte mondiale de destroyers, de frégates et de navires de combat de surface.
Les États-Unis sont confrontés à des difficultés pour maintenir le rythme. John Phelan, le secrétaire à la Marine américaine, a déclaré devant la Chambre des représentants l’été dernier que la construction navale américaine était dans une situation critique.
« Tous nos programmes sont en désordre »,
John Phelan, secrétaire à la Marine américaine
Il a également précisé que même les projets les plus performants étaient en retard de six mois sur le calendrier et dépassaient le budget de 57 %. Le Congressional Research Service (CRS) prévoit que le nombre de sous-marins d’attaque américains atteindra son point le plus bas à 47 unités en 2030, en raison de la mise hors service des anciens sous-marins de classe Los Angeles. Une augmentation à 50 sous-marins d’attaque n’est pas attendue avant 2032, si les objectifs de construction sont atteints. De plus, la vente potentielle de trois à cinq sous-marins de classe Virginia à l’Australie dans le cadre de l’accord AUKUS pourrait encore réduire la flotte américaine à court terme. Breaking Defense a rapporté la semaine dernière que le programme de construction de nouveaux sous-marins lance-missiles balistiques de classe Columbia est également en retard d’au moins un an, le premier USS District of Columbia ne devant pas être livré avant 2028.
Le rapport du CRS souligne que cette future « vallée » de la force sous-marine a été signalée dès 1995 et pourrait entraîner une période de tension opérationnelle accrue pour la force SSN, ainsi qu’un affaiblissement potentiel de la dissuasion conventionnelle face à des adversaires tels que la Chine.