Publié le 19 février 2026 08h48:00. La Chine, premier importateur mondial d’huile de palme, s’engage progressivement vers une consommation plus durable de cette matière première controversée, ouvrant la voie à une agriculture plus verte en Asie du Sud-Est et du Sud.
- En 2024, près de 500 000 tonnes d’huile de palme importées en Chine étaient certifiées durables par la Table ronde sur l’huile de palme durable (RSPO).
- La Chine dispose d’un potentiel considérable pour encourager des pratiques agricoles durables dans les pays en développement d’Asie, tant en tant qu’acheteur qu’en tant qu’investisseur.
- Le manque d’acheteurs et d’investissements reste un frein majeur à la transition verte de l’agriculture dans la région.
L’huile de palme, présente dans une multitude de produits de consommation courante – des snacks aux cosmétiques – et de plus en plus utilisée dans la production de biocarburants, est au cœur d’une problématique environnementale majeure. L’Indonésie et la Malaisie dominent la production mondiale, mais l’expansion rapide des plantations de palmiers à huile a souvent été associée à la déforestation, à la perte de biodiversité, à la pollution et à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre.
Face à ces enjeux, l’huile de palme durable représente une alternative prometteuse. En adhérant à des normes environnementales rigoureuses, les producteurs peuvent garantir la protection des forêts, des tourbières et de la faune. La Chine, deuxième importateur mondial avec 4,36 millions de tonnes en 2024, semble prendre le virage de l’approvisionnement responsable.
L’engagement chinois se traduit par une augmentation des achats certifiés. Près de 500 000 tonnes d’huile de palme importées en 2024 ont bénéficié de la certification de la Table ronde sur l’huile de palme durable (RSPO), l’organisme de référence en matière de promotion d’une huile de palme éthique. En juillet 2025, 480 entreprises chinoises étaient déjà membres de la RSPO.
Selon l’Institute of Finance and Sustainability, un groupe de réflexion basé à Pékin, la Chine se trouve à un moment charnière. Elle peut passer du statut de simple demandeur de produits agricoles à celui de catalyseur de la transition vers une agriculture plus verte dans la région. Un rapport récent de l’institut souligne la possibilité pour la Chine de créer des chaînes de valeur vertes en privilégiant l’achat de produits agricoles durables et en mobilisant les mécanismes de finance verte pour investir dans des pratiques agricoles responsables.
L’agriculture joue un rôle crucial dans les économies des pays asiatiques en développement, fournissant non seulement de la nourriture, mais aussi des emplois et contribuant significativement au PIB. Ces nations sont également particulièrement vulnérables au changement climatique et subiront de plein fouet ses conséquences. Une transition coordonnée vers des modèles agricoles plus respectueux de l’environnement est donc urgente, non seulement pour atteindre les objectifs environnementaux et climatiques, mais aussi pour garantir une croissance inclusive pour les populations rurales.
Deux obstacles majeurs entravent actuellement cette transition. D’une part, le manque d’acheteurs pour les produits agricoles durables, tant au niveau national qu’international, freine les investissements et décourage les agriculteurs et les entreprises d’adopter des pratiques plus écologiques. D’autre part, les pays en développement d’Asie rencontrent des difficultés à exporter leurs produits en raison du manque de clarté de leurs normes de durabilité et de la faible reconnaissance de leurs systèmes de certification, notamment par rapport aux exigences de marchés clés comme la Chine et l’Union européenne.
La finance verte, bien que croissante, reste encore insuffisante. En Asie du Sud-Est, les investissements dans l’économie verte s’élevaient à 45 milliards de dollars américains en 2023, selon une étude de Bain & Company ici, loin des 1 500 milliards de dollars estimés nécessaires d’ici 2030 pour financer la transition écologique de la région. Une part infime de ces fonds est actuellement allouée à l’agriculture.
La Chine, avec son pouvoir d’achat considérable et son marché de la finance verte le plus important au monde, a un rôle essentiel à jouer. En 2024, ses importations de produits agricoles se sont élevées à 215 milliards de dollars américains, dont seulement 16 % provenaient des pays d’Asie du Sud-Est. Une partie de ces achats pourrait être redirigée vers ces pays, en privilégiant les produits certifiés durables, dont la demande est en forte croissance en Chine.
Les grandes entreprises agroalimentaires chinoises pourraient jouer un rôle de premier plan dans la création de ces chaînes d’approvisionnement durables, en offrant des conseils techniques, en construisant des infrastructures de transformation et de stockage frigorifique, et en facilitant l’accès des petits exploitants agricoles aux exigences de durabilité. La reconnaissance mutuelle des certifications de durabilité, notamment pour le riz, les fruits et l’huile de palme, et la simplification des procédures douanières, permettraient d’accroître les importations vertes en provenance d’Asie du Sud-Est et du Sud.
Enfin, la Chine pourrait mobiliser ses instruments financiers verts, tels que les prêts liés au développement durable, pour encourager la transition écologique en Asie du Sud-Est et du Sud. Ces prêts, dont le taux d’intérêt diminue si l’entreprise atteint des objectifs de durabilité prédéfinis, restent peu utilisés par les entreprises agroalimentaires chinoises. Un effort de sensibilisation et de formation est nécessaire pour les familiariser avec ces outils financiers innovants.
En agissant comme un catalyseur, la Chine peut contribuer à transformer l’agriculture asiatique en une réalité propice aux investissements et à la durabilité.
Cet article a été initialement publié sur Dialogue Terre sous licence Creative Commons.