La comète C/2025 A6 (Lemon), l’astre le plus brillant à avoir traversé notre ciel nocturne cette année, atteindra le 21 octobre son point le plus proche de la Terre. Ce visiteur venu des confins du système solaire, déjà photographié dans le ciel tchèque avec une queue ionique spectaculairement courbée par l’activité solaire, promet une observation rare pour les astronomes amateurs.
Découverte en janvier dernier par l’Observatoire du Mont Lemmon (MLS) en Arizona, spécialisé dans la traque des objets géocroiseurs, la comète Lemon s’approchera à 89 millions de kilomètres de notre planète. Ce rapprochement terrestre intervient peu après son passage au plus près du Soleil (périhélie), atteint le 8 novembre à seulement 79 millions de kilomètres de notre étoile. Ce ballet céleste est le prélude à un long voyage de retour, puisque les scientifiques estiment que la comète ne reviendra dans notre voisinage qu’après un millénaire et demi, soit dans 1 350 ans.
Alors que sa luminosité a évolué de la 21ème à la 4ème magnitude moyenne, la comète Lemon pourrait devenir visible à l’œil nu. Les astronomes anticipent qu’elle atteindra une magnitude d’environ 2 vers la fin du mois d’octobre ou début novembre, au moment de son périgée et de son approche solaire. Actuellement, elle est observable à l’œil nu dans le ciel bas, à l’ouest, après le coucher du soleil. Dès le mois de novembre, son observation sera également possible depuis l’hémisphère sud.
Pourquoi cette teinte verte et cette queue bleue ?
Les comètes, ces corps célestes résiduels de la formation des étoiles, sont composées de glaces, de roches et de poussières. À l’approche du Soleil, la glace se sublime, se transformant en gaz sous l’effet du vent solaire, entraînant avec elle les poussières pour former une longue traîne. La teinte verdâtre souvent observée provient de la lumière émise par le carbone diatomique (C₂). Ce gaz volatil se libère lorsque la glace, composée d’eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone, fond sous l’énergie solaire et réagit aux rayons ultraviolets. La comète Lemon ne fait pas exception à cette règle, arborant cette couleur caractéristique.
La queue ionique, quant à elle, prend fréquemment une teinte bleue, résultat de la lumière émise par les ions monoxyde de carbone. Ce gaz possède le point de sublimation le plus bas parmi les composants cométaires, s’évaporant ainsi le plus facilement. Par conséquent, la queue ionique arbore généralement une couleur bleue lorsque la comète commence son évaporation, même à une distance encore relative du Soleil.
Le Nuage d’Oort, berceau de la comète
L’origine de la comète Lemon se situerait dans le lointain Nuage d’Oort, une vaste enveloppe sphérique de corps glacés qui encercle notre système solaire. Cette région, qui débuterait entre 2 000 et 5 000 unités astronomiques (UA) du Soleil et s’étendrait jusqu’à 100 000 UA, est considérée comme le réservoir des comètes à longue période, dont la période orbitale dépasse les 200 ans. N’ayant pas été significativement influencées par le Soleil lors de leur formation, les comètes issues du Nuage d’Oort sont supposées conserver leur état d’origine, offrant ainsi un précieux aperçu des conditions primordiales du système solaire.
Il est à noter que la comète C/2025 R2 (Swan), également visible dans notre ciel, a atteint son périgée le 20 octobre, à une distance de 39 millions de kilomètres de la Terre. Bien qu’observable après le coucher du soleil dans le ciel du sud-ouest, elle nécessite des jumelles ou un petit télescope pour être admirée. Initialement estimée à une période orbitale d’environ 650 ans, les observations ultérieures ont révisé cette estimation à 22 500 ans.