En raison de la fermeture historique du gouvernement américain, la Federal Aviation Administration (FAA) impose des restrictions sans précédent sur le trafic aérien national, qui entreront en vigueur dès vendredi matin. L’objectif est de soulager la pression sur les contrôleurs aériens en grève, travaillant sans salaire depuis plus d’un mois.
La mesure, qui vise à réduire les vols de 4 % dans un premier temps, pourrait grimper jusqu’à 10 % d’ici le 14 novembre si le gouvernement demeure fermé. Les réductions s’appliqueront entre 6h00 et 22h00 à toutes les compagnies aériennes commerciales, et pourraient entraîner la suppression de près de 800 vols quotidiens dans certains aéroports comme celui de Washington Reagan National (DCA) une fois les réductions pleinement appliquées.
Plusieurs grands aéroports du pays, dont ceux de la région de Washington D.C. – Reagan National (DCA), Dulles International (IAD) et Baltimore/Washington International (BWI) – figurent parmi la quarantaine d’installations concernées. D’autres hubs majeurs tels qu’Atlanta, Dallas, Denver, Los Angeles et Charlotte, en Caroline du Nord, seront également touchés. Des villes comme New York, Houston et Chicago verront également plusieurs de leurs aéroports affectés par ces mesures, avec des répercussions potentielles sur les plus petits aéroports.
À l’échelle nationale, plus de 810 vols avaient déjà été annulés jeudi, selon le site spécialisé FlightAware. Dans la seule région de D.C., près de soixante vols ont été supprimés dès 6h00 du matin, incluant 35 à DCA, 20 à IAD et 22 à BWI.
Les compagnies aériennes ont réagi rapidement. Delta Air Lines a annoncé la suppression d’environ 170 vols pour vendredi, tandis qu’American Airlines prévoyait d’en supprimer 220 par jour jusqu’à lundi. United, Delta, Southwest et American ont toutes assuré qu’elles feraient leur possible pour minimiser l’impact sur les consommateurs en ajustant leurs programmes. Elles proposent également des conditions de flexibilité pour les modifications ou annulations de réservations. Il est conseillé aux voyageurs de vérifier directement auprès de leur compagnie aérienne pour obtenir des détails spécifiques.
La FAA a justifié ces réductions par la nécessité de soutenir les contrôleurs aériens, dont beaucoup travaillent six jours par semaine avec des heures supplémentaires obligatoires, sans rémunération. « On ne peut pas s’attendre à ce que les gens viennent travailler sans être payés », a déclaré Kelly Matthews, une voyageuse d’affaires fréquente, qui a annulé la plupart de ses prochains déplacements. « Il ne s’agit pas d’un refus de faire le travail, mais simplement de ne pas avoir les moyens de payer l’essence, la garde d’enfants et tout le reste. »
Cette situation intervient dans un contexte de pressions accrues de l’administration Trump sur les démocrates du Congrès pour trouver une issue à la fermeture du gouvernement. Les compagnies aériennes ont indiqué qu’elles privilégieraient la réduction des dessertes vers et depuis les villes de petite et moyenne taille.
En cas d’annulation de vol, les compagnies aériennes sont légalement tenues de rembourser les passagers, même pour des billets non remboursables, s’ils ne souhaitent plus voyager ou ont trouvé un autre moyen de se rendre à destination. Cependant, les frais annexes tels que la nourriture ou l’hébergement hôtelier ne sont généralement pas couverts, à moins que l’annulation ou le retard ne soit imputable à un facteur sous le contrôle de la compagnie aérienne, selon le ministère des Transports.
Henry Harteveldt, analyste du secteur, a mis en garde contre un « impact notable sur l’ensemble du système de transport aérien américain ». De plus, ces réductions pourraient affecter le service de livraison de colis, deux aéroports concernés étant des centres de distribution majeurs pour FedEx (Memphis, Tennessee) et UPS (Louisville, Kentucky), ce dernier ayant été le théâtre d’un récent accident mortel d’un avion cargo.