Une légende oubliée du billard gallois, Agnes Davies, dont la carrière s’est étalée sur six décennies, est mise à l’honneur pour ses exploits sur la scène internationale, battant hommes et femmes avec une détermination farouche, même avec un bras plâtré.
Agnes Davies, originaire de Saron, près d’Ammanford dans le Carmarthenshire, est une figure marquante du snooker féminin, bien que largement méconnue aujourd’hui. Née Agnes Morris en 1920, elle a su s’imposer dans un monde dominé par les hommes, accumulant plus de 20 titres de classement tout au long de sa carrière qui s’est déroulée de 1937 à 2001. Sa reconnaissance a récemment été saluée par une plaque violette, distinction galloise honorant les femmes exceptionnelles.
Sa passion pour le snooker a débuté dans des circonstances modestes. Son père, atteint de silicose suite à son travail dans les mines de charbon, a ouvert une petite salle de billard à côté de leur maison pour subvenir aux besoins de sa famille. Agnes, la plus jeune de six enfants, a dû abandonner ses études pour aider à gérer l’établissement et la petite boutique familiale. C’est dans cette salle, fabriquée à partir de tôle ondulée, qu’elle a découvert le jeu.
« Quand il n’y avait pas de clients, elle passait son temps à jouer sur la table et est devenue fascinée par ce sport », a raconté son fils, Eiddon Davies. « Elle était complètement autodidacte et, au milieu des années 30, elle était capable de battre n’importe qui à Saron. »
Encouragée par ses concitoyens, Agnes Davies a remporté le Championnat féminin du Pays de Galles dès sa première participation en 1937, un exploit qu’elle a réitéré en 1938 et 1939. La même année, elle a également décroché le titre de championne britannique amateur, considéré à l’époque comme l’équivalent d’un championnat du monde. Devenue professionnelle en 1940, elle a failli remporter la finale mondiale.
Après la naissance de son fils Eiddon en 1941, Agnes Davies pensait avoir mis un terme à sa carrière. Mais elle est rapidement revenue sur les tapis verts, remportant le titre de championne du monde professionnelle féminine en 1949 lors d’une cérémonie glamour à Leicester Square, où toutes les compétitrices portaient des robes longues.
Le snooker a connu un déclin après les années 1950, avant de connaître un regain d’intérêt dans les années 1960 grâce à la BBC et à la promotion de la télévision couleur. Dans les années 1970, les tournois se sont multipliés, sponsorisés par de grandes entreprises offrant prix et vacances. C’est dans ce contexte qu’en 1976, malgré une fracture du poignet, Agnes Davies a participé au championnat Pontins.
« En 1976, Mam s’était cassé le poignet en tombant dans les escaliers, mais comme nous avions déjà payé la semaine à Pontins Prestatyn, elle a décidé de participer quand même », a expliqué Eiddon Davies. C’est lors de cette compétition qu’elle a battu Roger Brown, un joueur amateur prometteur de Londres, qui a déclaré après sa défaite : « Je viens de perdre contre une grand-mère avec son bras dans un plâtre. » Elle a atteint le tour suivant avant d’être éliminée par des joueurs masculins participants au tournoi mixte.
Agnes Davies a continué à connaître le succès, remportant le titre féminin de Pontins en 1982 et devenant championne du monde pour la troisième et dernière fois en 1978, à l’âge de 58 ans.
Son fils a souligné sa détermination sans faille, même lors de parties familiales : « Même en jouant avec nous, on pouvait voir que c’était une personne différente avec des yeux d’acier dès qu’elle se penchait sur la table. Je ne l’ai battu qu’à la fin de la vingtaine, quand elle avait 80 ans, et elle m’a lancé un regard plein de reproches et de vantardise, vous vous attendiez à ce que j’aie une crise cardiaque. J’ai de l’angine, de l’arthrite et j’ai aussi eu des cataractes, alors voyons comment vous jouerez alors. »
Elle a continué à représenter le Pays de Galles jusqu’en 1999, participant au Championnat des Nations d’Outre-mer, une période qui l’a aidée à surmonter le décès de son mari, Dick, trois ans plus tôt. Agnes Davies a joué sa dernière saison en 2001 dans la Gwendraeth League. Elle s’est éteinte une décennie plus tard, à l’âge de 90 ans.
« Elle battait les femmes et les hommes à leur propre jeu, a une fois remporté un match avec son poignet plâtré et a battu un homme de plusieurs décennies son cadet », a déclaré Sue Essex, présidente des Plaques violettes du Pays de Galles. « Nous saluons ses réalisations. »