Dans un retournement de situation spectaculaire, Pongsapak « Fifa » Laopakdee a conquis le titre de l’Asia-Pacific Amateur Championship et décroché ses précieux sésames pour le Masters et l’Open Championship de l’an prochain. Le jeune Thaïlandais de 20 ans a surmonté un déficit de six coups pour signer une carte de 68 (–4) et s’imposer face au Japonais Taisei Nagasaki, 16 ans, lors des play-offs qui ont scellé le sort de cette troisième édition du tournoi.
Laopakdee, étudiant à l’Arizona State University, a marqué l’histoire en devenant le premier joueur thaïlandais à remporter cette prestigieuse compétition, lancée en 2010. Il sera également le premier amateur de sa nation à fouler les fairways du Masters.
Le coup décisif du jeune champion fut un fer 6 qui, avec une marge de quelques centimètres sur l’eau, a franchi le 18e trou du parcours Majlis à l’Emirates Golf Club, pour se poser sur la pente juste au-delà de la ligne jaune de danger. De là, il a enchaîné les coups avec brio, réalisant un cinquième birdie consécutif depuis le 17e trou. En réalité, Laopakdee a brillé sur les neuf derniers trous, inscrivant cinq birdies, dont ceux des 17 et 18, seulement pour arracher sa place en play-offs. Au total, une série de cinq birdies consécutifs a couronné sa victoire.
« C’est évidemment incroyable », a déclaré Laopakdee, encore sous le coup de l’émotion après sa victoire. « Je pense que tous les fans thaïlandais attendaient depuis si longtemps qu’un amateur ou un professionnel thaïlandais participe au Masters et à l’Open. J’ai l’impression que cette victoire a sans doute séduit de nombreux fans en Thaïlande. Si je regarde mon téléphone, il y a probablement des tonnes de messages de fans thaïlandais en ce moment. C’est incroyable pour moi, mes parents, les fans thaïlandais et pour mon pays. »
Nagasaki, qui abordait le dernier tour avec une avance de cinq coups sur Rintaro Nakano, était à égalité avec Laopakdee après un coup manqué au 15e trou. L’adolescent japonais a cependant répliqué avec un birdie de près de 6 mètres au 16e, a réussi un drive de près de 270 mètres au 17e, un trou de par 4 accessible, et a placé une approche millimétrée à moins de 1,5 mètre du trou sur le par 5 final. Malheureusement, il a manqué le putt pour la victoire, terminant avec une carte de 74 et rejoignant Laopakdee à –15 sous le par, avec un total de 273.
Laopakdee, quant à lui, a dû composer avec un coup délicat depuis un bunker arrière pour assurer son birdie sur les deux derniers trous réglementaires, signant un 32 (–5) sur le retour. « Après avoir terminé le 18e, je ne savais même pas que j’avais fait –5 sur les neuf derniers », a confié Laopakdee. « C’était du golf incroyable. Merci à Taisei. Il m’a rendu la vie si difficile. »
La bataille finale en play-offs a offert son lot de coups spectaculaires. Au 18e trou, Nagasaki a choisi de jouer long, coupant l’eau avec un fer 7 pour s’arrêter à moins d’un mètre du drapeau, assurant le birdie pour prolonger le suspense, tandis que Laopakdee réussissait un chip délicat derrière le green. Sur le 17e trou, Laopakdee a encore fait parler sa puissance pour un nouveau birdie, égalé par un autre superbe coup du Japonais.
Cependant, au troisième trou de play-off, le 18e, Nagasaki s’est retrouvé loin à gauche du green. Son chip, exécuté depuis une position difficile, a manqué de puissance, le laissant à environ 10 mètres du trou. Il a conclu avec deux putts pour le par.
« Très déçu », a déclaré Nagasaki par l’intermédiaire d’un interprète, les larmes aux yeux. « J’ai vraiment eu du mal à marquer des points. »
Rintaro Nakano a terminé troisième pour la deuxième année consécutive avec un score de 71.