Publié le 16 février 2026 à 13h06. À Dhaka, au Bangladesh, une population de balayeurs vit dans des conditions précaires, confrontée à la pollution, aux risques sanitaires et à la stigmatisation sociale, alors que la mégapole est menacée par le changement climatique et une croissance démographique explosive.
- Dhaka pourrait devenir la ville la plus peuplée du monde d’ici 2050, selon les Nations Unies.
- Les balayeurs de Dhaka, souvent issus de castes marginalisées, sont confrontés à des conditions de travail dangereuses et à un manque de reconnaissance.
- Le changement climatique aggrave la situation, poussant des populations à migrer vers Dhaka et augmentant la pression sur les infrastructures et les services.
Ahmed Ali commence sa journée bien avant l’aube, vers 2h ou 3h du matin, lorsque les rues de Dhaka sont encore silencieuses et sombres. Balayeur dans la capitale bangladaise, il est témoin d’une réalité que peu d’autres connaissent. Un jour, il a découvert le corps d’un nourrisson enveloppé dans un sac en plastique, et a immédiatement alerté la police. D’autres fois, il trouve des objets de valeur, comme un bracelet en or. « Nous ne trouvons pas de richesses », confie-t-il, mais cette fois-là, il l’a gardé.
Son travail le mène à travers la ville, révélant les inégalités et les défis environnementaux auxquels Dhaka est confrontée. Il fait partie des 51 familles qui vivent dans la « Colonie des balayeurs », un quartier fortifié où chaque foyer compte au moins un membre employé comme balayeur. Ce rôle implique non seulement le ramassage des ordures et le balayage des rues, mais aussi le nettoyage des égouts.
Les familles de la Colonie des balayeurs vivent souvent à plusieurs dans une seule pièce et partagent des toilettes communes. Le terrain leur a été attribué par les autorités, ce qui leur évite de payer un loyer, mais personne d’autre ne souhaite vivre à proximité. La situation est d’autant plus préoccupante que Dhaka est confrontée à une croissance démographique sans précédent. Selon une récente étude des Nations Unies, la ville compterait déjà près de 37 millions d’habitants, et pourrait en accueillir jusqu’à 400 000 de plus chaque année.
Cette croissance démographique est en partie due aux déplacements de populations fuyant les catastrophes naturelles et les conséquences du changement climatique. Le Bangladesh, avec ses terres basses et plates, est considéré comme l’un des pays les plus vulnérables au réchauffement climatique.
Ali est père de quatre enfants, âgés de 18 mois à 18 ans. Sa fille aînée est passionnée par l’éducation, mais il craint que cela ne suffise pas à garantir son avenir matrimonial. « Lorsque nous essayons d’organiser un mariage, et qu’ils apprennent que je suis balayeur, ils annulent », explique-t-il avec amertume. Il envisage de l’envoyer dans un village rural, où son métier serait moins stigmatisé, et rêve de pouvoir lui offrir des études supérieures, « si je peux en supporter le coût ».
La famille d’Ali, comme beaucoup d’autres, est confrontée à des difficultés financières et à une discrimination sociale. Sa belle-mère, Amela Begum, 60 ans, est balayeuse depuis 1983, tout comme ses deux sœurs. « Il vaut mieux faire quelque chose plutôt que de rester seule à la maison », affirme-t-elle. Son mari, Mustafa, 70 ans, a pris sa retraite après des décennies de service, mais continue d’aider sa femme dans son travail quotidien.
Près de la Colonie des balayeurs, un immeuble d’appartements fourni par la municipalité abrite 170 personnes impliquées dans le nettoyage de la ville. Les habitants de cet immeuble ne paient pas de loyer, mais contribuent à hauteur de 5 000 taka (environ 34,75 €) par mois pour les charges, ce qui représente un effort financier considérable pour beaucoup. Les jeunes balayeurs gagnent en moyenne 17 000 taka (environ 120 €) par mois, qui peuvent atteindre 30 000 taka (environ 211 €) avant la retraite.
Les balayeurs sont confrontés à de nombreux problèmes, notamment le manque d’équipement de protection, les problèmes de santé liés à leur travail et la stigmatisation sociale. Ils sont également vulnérables aux risques liés aux troubles politiques, comme les incendies criminels qui ont éclaté lors des manifestations de la « Révolution de la mousson » en 2024, suite à l’éviction de la Première ministre Cheikh Hasina. Lors de notre rencontre, deux camions poubelles avaient été incendiés, sans faire de blessés.
Malgré les difficultés, les balayeurs continuent de travailler sans relâche pour maintenir Dhaka propre et vivable. Mohammed Habib, 53 ans, travaille comme balayeur depuis 1988 et se souvient d’une époque où la route sur laquelle il travaillait était une « voie d’eau » traversée de « petits ponts ». Aujourd’hui, la population a explosé, et avec elle, la quantité de déchets. « Nous n’avons pas assez de personnel. S’il y en avait plus, ce serait mieux… Ce que nous faisons est très important, mais nous n’obtenons jamais le respect que nous méritons. Nous voulons que les gens sachent que ce travail est important », déclare-t-il.
Kulsum Begum, 39 ans, travaille comme balayeuse depuis 25 ans. Elle fouille dans les ordures à la recherche d’objets recyclables, comme des paquets de cigarettes, des chips, des seringues, des chaussures usées, des masques chirurgicaux et des écorces de fruits, qui seront ensuite acheminés vers une décharge. « Nous sommes analphabètes, nous n’avons donc rien d’autre à faire », explique-t-elle. Son mari travaille à ses côtés depuis plus de dix ans.
Jahidul Islam, 28 ans, superviseur municipal, est responsable de 78 balayeurs, dont 37 femmes. Il déplore le fait que 30 personnes aient été licenciées après l’introduction des « cartes à puce » il y a quelques années, en raison d’erreurs administratives dans leurs dossiers. Il souligne également que le travail n’est plus transmis de génération en génération, ce qui a conduit les balayeurs à protester.
Les balayeurs sont confrontés à de nombreux problèmes de santé, notamment des allergies, des problèmes respiratoires et un risque élevé de typhoïde. Ils travaillent souvent sans équipement de protection adéquat, portant uniquement des sandales et des tongs. En cas d’inondation, ils doivent parfois plonger dans des eaux usées jusqu’à 1,8 à 2,4 mètres de profondeur, sans équipement approprié.
Des organisations comme World Vision Bangladesh ont apporté un soutien aux balayeurs en leur fournissant des équipements de protection, tels que des gants, des masques, des bottes en caoutchouc et des imperméables. Jonash Clery Costa, responsable de programme régional chez World Vision Bangladesh, souligne que « la pollution de l’air et la mauvaise gestion des déchets sont des problèmes critiques à Dhaka, causés par la poussière, la fumée et l’urbanisation non planifiée ». Il ajoute que « les balayeurs et les nettoyeurs sont la force de première ligne pour garder la ville propre et garantir un environnement sain ».
– Raahat Alam a contribué à ce rapport
– Ce rapport a été soutenu par le Simon Cumbers Media Fund