Publié le 24 février 2024 à 16h30. Le programme Artemis de la NASA subit un nouveau contretemps majeur : un problème technique lié à l’alimentation en hélium de sa nouvelle fusée lunaire repousse vraisemblablement le premier vol habité vers la Lune au printemps prochain.
- Un problème d’alimentation en hélium affecte l’étage supérieur de la fusée SLS, essentiel pour placer la capsule Orion sur orbite.
- La NASA doit renvoyer la fusée au bâtiment d’assemblage pour identifier et corriger la source de la panne.
- Ce nouveau retard s’ajoute aux précédents problèmes de fuites d’hydrogène qui avaient déjà retardé le lancement.
La NASA a annoncé samedi un nouveau revers dans son programme Artemis, qui vise à renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis plus de cinquante ans. Un dysfonctionnement dans le système d’alimentation en hélium de l’étage supérieur de la fusée Space Launch System (SLS) a contraint l’agence spatiale à reconsidérer la date de lancement prévue pour la mission Artemis II.
Selon les responsables de la NASA, le flux d’hélium, indispensable pour purger les moteurs et pressuriser les réservoirs de carburant, a été interrompu pendant la nuit. L’origine du problème reste à déterminer, mais Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a évoqué la possibilité d’un filtre, d’une vanne ou d’une plaque de connexion défectueux.
La seule solution pour accéder à la zone concernée et effectuer les réparations nécessaires est de renvoyer la fusée de 98 mètres (322 pieds) au bâtiment d’assemblage du Centre spatial Kennedy. « Nous allons commencer les préparatifs pour le retour en arrière, et cela ne prendra pas en compte la fenêtre de lancement de mars », a déclaré Isaacman sur le réseau social X. La NASA envisage désormais des opportunités de lancement début ou fin avril.
Ce nouveau problème survient après des fuites de carburant hydrogène qui avaient déjà retardé d’un mois le lancement d’Artemis II. Un deuxième test de chargement de carburant, réalisé jeudi, avait permis de réduire considérablement ces fuites, donnant aux responsables de la NASA l’espoir de pouvoir maintenir une date de lancement en mars. Les quatre astronautes de la mission avaient même commencé leur quarantaine obligatoire de deux semaines vendredi soir, afin d’éviter tout risque de contamination.
L’interruption du flux d’hélium concerne spécifiquement l’étage de propulsion intermédiaire cryogénique de la fusée SLS. Cet étage supérieur joue un rôle crucial en plaçant la capsule Orion sur l’orbite appropriée autour de la Terre, permettant ainsi de réaliser les vérifications post-décollage. Il est également conçu pour se séparer d’Orion et servir de cible pour les astronautes, qui pourront ainsi s’entraîner aux techniques d’amarrage nécessaires pour les futures missions lunaires.
Le programme Apollo de la NASA avait permis à 24 astronautes de fouler le sol lunaire entre 1968 et 1972. Le programme Artemis, quant à lui, n’a pour l’instant effectué qu’un seul vol, une mission non habitée en orbite lunaire en 2022. Ce premier vol d’essai avait également été marqué par des fuites d’hydrogène et un problème similaire d’alimentation en hélium. Le premier alunissage habité du programme Artemis n’est donc pas prévu avant plusieurs années.